姬秋雨看了看匍匐在腳邊的女人，又看了看蒲團上好整以暇的皇后娘娘，頓感一陣惡寒，她什麼也沒說，怒氣衝衝地甩袖離去。鎏金蟠龍香爐正吞吐著最後一縷青煙，而葉墨婷只是端起瓷杯抿了一口，淡淡道：“去送送殿下。”

“是。”柳青竹面無表情地應道，遲鈍地從地上爬起，生忍著膝骨的劇痛追出去。

姬秋雨面色陰沉得可怕，絳紅袍掃過青階，繡著金鳳的裙裾在晚風中獵獵翻飛。假山嶙峋的輪廓浸在暮光裡，像塊墨玉雕成的沉睡巨獸，她停下腳步，憤恨地往上踹了一腳。柳青竹看到這一幕，不敢再往前去，總覺得姬秋雨這一腳更想踹在她臉上。

驀然，姬秋雨回眸，幽怨地盯著她，柳青竹心尖一顫，無意後退了一步，姬秋雨的臉色更冷了，沉聲道：“過來。”

柳青竹沉默片刻，聽話地走過去，還在離她五步之遙時被一把攥了手腕，後背磕在堅硬的岩石上，柳青竹疼得悶哼一聲，姬秋雨將她困在身前，咬牙切齒地問道：“方才的話，你聽見了多少？”

柳青竹垂下眼睫，露出溫順的一面，道：“娘娘和殿下所言，青竹一句也沒聽見。”

姬秋雨看著睫羽在她白玉般的面頰上落下的陰影，臉上冰霜漸漸消融，過了好半晌，她才低聲道：“我之前所言，你不要當真。”

柳青竹不接她的茬，而是重複道：“娘娘和殿下所言，青竹一句也沒聽見。”

姬秋雨磨了磨後槽牙，眸光變得陰冷，她一把掐住柳青竹的下顎，將唇貼了上去。她吻得兇狠，如拆吃入腹般，柳青竹被迫張開嘴，舌頭伸了進來，和她的交纏在一起。

身前是滾熱的軀體，身後是冰冷的石塊，柳青竹只覺冷熱交織，很快有了窒息感，最後姬秋雨在她唇上狠咬了一口，鐵鏽味在兩人口腔中蔓延，分離時，唇上粘著血絲。

這一口咬得深，血絲源源不斷地往外滲，姬秋雨捧著她的臉，指腹取了她唇上的血，點在她的眼角，落成一點硃砂紅。

“等我。”

姬秋雨走了，唇上的血終是止住了，卻還是留下了深深的印記。

柳青竹回慈元殿覆命，葉墨婷正興致缺缺地翻動著佛經梵文，瞥見她唇上深紅，鳳眸中閃過一瞬不明的情緒，卻又很快消失殆盡，她輕笑兩聲，道：“看來青竹美人就算到了我手裡，對靈隱公主府的情，還是沒斷乾淨。”

柳青竹眸光微動，欠身跪了下來，低聲道：“請娘娘責罰。”

這不說還好，一說，葉墨婷臉上的笑容冷了下來，她忍住沒發作，問道：“罰你？你且說說你哪做錯了？”

柳青竹沒接話，也沒抬頭看她。

葉墨婷看見她“端著”一副低眉順眼的模樣，一時被氣笑了，冷冷道：“你認了嗎？”

柳青竹睫羽顫動，舔了舔唇上凝結的血痂。

葉墨婷走了過來，腳步沉沉，鳳釵撞出清脆的聲響，她一把將地上的人拉了起來。柳青竹的臂膀被扯得生疼，面上閃過一絲惶遽的神情，又很快被她藏了下去，她抬眼看著葉墨婷有些動怒的雙眸，勾起一道殘忍的笑，笑道：“娘娘演不下去了嗎？”

葉墨婷眸色更冷，攥住手腕的力道愈發加大，虎口上的繭摩挲著細嫩的肌膚，落下一點紅痕。

柳青竹硬著頭皮同她對峙，只見那雙冰冷的鳳目又一點一點軟化，注入百轉柔情，這卻讓柳青竹更加心驚，她心知葉墨婷已在動怒的邊緣。

片刻，葉墨婷放開她，冰涼的指甲正順著她後頸緩緩遊走，像是在丈量脖頸最脆弱的位置。她嘴角勾起淺淺的弧度，冷然道：“是你自己認罰的。”

話落，葉墨婷不由分說地拉著她的手腕往榻上走去。柳青竹有些害怕，更不敢掙脫她。她被拽進帷幔深處，後背抵上冰涼的沉香木，十二幅綃金帳幔無風自動，她看見皇后鬢邊的東珠在幽暗中泛著詭異的紫光。葉墨婷的身子覆了上來，一口咬在她唇上，唇上血痂又被咬破，血珠滲了出來，腥甜灌入口腔，柳青竹只能被迫承受。

兩人交頸的陰影如同一道扭曲的符篆。這不是吻，是蛇信子在傷口上舔舐，她嚐到了曼陀羅的甜腥，恍惚看見揚州瘦西湖畔的柳枝正纏著自己腳踝。閉上眼，葉墨婷的指尖便化作藤蔓，沿著她衣襟攀爬，所過之處綻開殷紅的曼珠沙華。

她將自己視為一團死去的魚肉，任人宰割，任人擺佈。

葉墨婷開始撕扯她的裙襬，沾染血珠的紅唇吻過她的脖頸，落下一道道玫紅的印記，雙腿被膝蓋頂開，葉墨婷的手隔著褻褲揉弄那處。

在揚州時，人人將她視為高不可攀的梅枝，她總坐在紅顏坊的頂樓俯瞰著芸芸眾生。有人仰頭望月，如痴如醉，有人聆聽琴音，幻想著仙子的模樣。

可惜高處不勝寒，到了汴京，她才知道民如賤泥，萬人可欺。

葉墨婷褪去她的褻褲，在腿根處留下一道青紫的牙印，身下的人卻一聲不吭，進入她前，葉墨婷忽然想摸摸她的臉，指尖卻觸碰到一片溼潤，她的動作頓住，抬眸望去，只見柳青竹目光空洞，面上佈滿淚痕。

葉墨婷愣住，道：“你哭了嗎？”

柳青竹如一具死屍，給不出一點反應。葉墨婷指尖微顫，捧住她的臉，仔細舔舐面頰淚痕。

最終兩人之間什麼也沒做，葉墨婷為她理好衣物，起身離去了。

葉墨婷走後好半晌，柳青竹才遲鈍地轉了轉眼珠，她盯著天花板，神情淡淡，漠然地抹去眼角淚珠。

黃昏時，柳青竹才回到自己的住處，屋內叄人正候著她。柳青竹沾著夜露，唇畔那抹絳紅在燭火裡明明滅滅。

屋內一時無人開口，所有人都心知肚明她唇上那道創口因何而來。瓊瑤沉默地走過來，取出藥膏，抹在她的唇上。

柳青竹臉上閃過轉瞬即逝的笑容，她徑直走向書案，拿起提前備好的筆毫，屋內叄人都湊了過來，圍在書案旁，婉玉在硯臺上灑上幾滴水，為她研墨。

柳青竹持著木杆，狼毫蘸取松煙墨，濺起幾點寒星，生宣上墨痕蜿蜒。

“五十年前，朝中叄權分立，皇室手握政權，寧國公府手握兵權，林國公府手握錢權，此時葉蕭兩家不過微末小族。”

雷雨交加，寧國公坐軍帳西座，太祖坐東座，歌舞昇平，一君一臣，暗流湧動。

此時以一杯酒告終，寧國公不久病逝，舉家覆滅，寧妃難產而亡，留下一女，太祖將其送往令狐府，成了令狐府的長女，名為令狐萱。

“杯酒釋兵權後，太祖專制，重文輕武，收繳林家錢權，薛將軍名義上手持叄軍，實際上兵權早已被太祖掰碎了下分叄省。寧家定罪的第六年，太祖駕崩，安文帝即位，薛將軍才算是握了點實權。此後五年，安文帝都未誕下子嗣，寒妃入宮後才得一女，名為姬秋雨。”

寒妃分娩那日，安文帝聽著她的嘶吼，在殿外心急如焚，直到裡頭傳出一聲響亮的嬰兒啼哭。他顫抖著從嬤嬤手中接過自己的第一個骨肉，目中滿是欣喜。

可好景不長，帝王天閹之嫌的傳聞從市井流出，一路傳到安文帝的耳中，安慶帝勃然大怒，大興牢獄，因此牽連了不少人。

“次年，安文帝下旨要將令狐大人許配成王，而結果卻是令狐大人的長姐嫁了過去，此後六年，先後誕下叄子一女。可是，成王同成王妃名義上是夫妻，實際上是兄妹，皇子帝姬的蠢笨粗鄙，並非沒有緣由。”

自這天閹之嫌傳開之後，安文帝的性子一日比一日暴戾，他看著自己與世無爭的皇弟，心中產生了一種扭曲的嫉恨，他想起父皇駕崩前告訴他的那個秘密，心生一計，指腹為婚。

看著皇弟同妻子如膠似漆，誕下痴傻小兒，他有著說不出的快意。

天閹又如何？哪怕你身體健全，也是落得個斷子絕孫的地步。

“成王妃鬱鬱而終，多因於此，我猜想，成王也是在此時有了篡位的意圖，或許更早，在天閹傳聞傳出之時，又或許，這個傳聞本就是他一手造勢。”

“想要篡位，必先奪權，此時林家式微，葉蕭兩家開始展露頭角，分割了國之命脈——銅鐵大權。”

葉家本是寒門，直到葉行道中了狀元，此後平步青雲，官居太子太師。葉行道人如其名，對李耳之學頗有研究，又寫得一手好青詞，深受安文帝青睞。彼時安文帝一心煉丹，便將政權拋給了葉家，葉家無暇分顧，蕭家很快獨攬銅鐵大權。

“錢政有了，只差軍權，而這改天換地的最佳時機，便在南巡。”

南巡途中，江南頻出懸案，誅殺不少世家權臣，一路上人心惶惶，生怕節度使起兵造反。幾年前薛將軍戰死，追封國公，兵權算是空置了一半，江南節度使都有些蠢蠢欲動。

“那幾年安文帝大興土木，以修道觀，南巡途中無人造反實屬蹊蹺，我猜測，是有人握住了鹽權，而宮家捲入其中，落得個滿門抄斬。”

南巡之後，安文帝駕崩，成王繼位，至此朝中叄黨鼎立，相互制衡。

柳青竹停筆，宣紙上圈圈點點，是一張密密麻麻的關係網，而這複雜的脈絡中，宮家只是塊微不足道的踏腳石。

令狐瑾朝她投去讚許的目光，道：“不錯，你的膽識不亞於你的母親。”

柳青竹微怔住，筆尖落下一滴殘墨，在紙上渲染開，便成一朵櫻花狀，將“姬”“葉”“蕭”叄字連在了一起。她微微一笑，道：“你們瞧，如今這朝中情形，像不像五十年前，太祖分管叄權之制？”

叄人皆是一愣，倒是沒想到這個點。

“只是，現在多了一個潛伏的黨羽——櫻冢閣。”柳青竹輕聲道，落筆為那滴殘墨添了片花瓣。”

“那姑娘接下來打算怎麼辦？”瓊瑤聽得一頭霧水，看著宣紙上的圈圈點點，不禁皺起了眉頭。

柳青竹目光在叄人臉上一一掃過，沉默片刻後，她將視線落在瓊瑤身上，沉聲道：“瓊瑤，我會安排你進入太醫院。你在太醫院裡留意一下，看看能否尋道宮家古籍的下落。”

瓊瑤思忖片刻，認真地點了點頭，道：“好。”

柳青竹又將目光投向婉玉，道：“婉玉，你幫我盯著蕭貴妃，若有動靜，第一時間告知我。”

婉玉面色冷峻，微微頷首。

最後，她將視線落在令狐瑾的身上，道：“令狐大人，便勞煩你幫我查一查櫻冢閣的來頭。”

“好。”令狐瑾應聲，看向她，問道，“那你呢？

柳青竹舉起宣紙，燭火燃起其中一角，火光映照在她蒼白的臉上，這張寫滿密謀的紙，在四人跟前一點一點化為灰燼，隨著夜風飄散。

她微微抬眸，冷聲道：“我會跟在葉墨婷身旁，查清此事，就算宮家……並非被汙衊。”

火光湮滅，窗外掠過夜梟啼鳴。她的眼眸中只剩下徹骨的冰冷。

但願，不會走到與葉墨婷刀劍相向的那一天。