“葉蕭兩家相互攀附，把控朝野多年，牽扯了太多人的利益，如今兩家之間因為江南卷宗的下落出現了裂縫，不過這隻算一點微末的火星子，想動這兩塊巨石，就得鑿一鑿地基，不妨就讓這把火，燒得更旺些。”柳青竹眸光閃爍，融化著漫入窗欞的夜霧，她從袖口取出一團皺巴巴的字團，用指尖揉開。

燭火在青銅燈盞中微微搖曳，將柳青竹的面容映得半明半暗。她指尖輕撫過那張泛黃的信箋——這正是初入宮那夜，葉墨婷用來試探她的信箋。她淡淡地掃視著上頭的字句，唇角微翹，捏住一角，將後半段的話給撕去。

柳青竹看著剩下的信箋，指尖在蕭清妍叄字上稍作停留，貴妃娘娘看到自己的名字，不知會作何感想。

她收回目光，將其遞給婉玉，道：“找個時機，將這個送到蕭清妍的殿上。”

婉玉鄭重地接過，垂眸一看，上頭只有半句話：今長公主又送人入宮，蕭清妍生性多疑……

柳青竹將撕下的殘箋放於燭火上，很快被火舌湮滅，那後段話在世間便不得而知。婉賢皇后的筆法天下獨一，蕭清妍看倒這言盡意未盡的半句話，必會多想。火中添把柴，讓它燃得更旺，火燃得越旺，兩家的心就越遠。

窗外忽起一陣風，窗欞輕響，燭火爆了個燈花，映得柳青竹眉眼如畫，她朝著叄人深深作了一揖，道：“拜託各位了。”

深夜，周大明宮冷冷清清，飛簷在月色中凝成一道墨色剪影。春末的風掠過九重宮闕，守夜宮人手中的鎏金燈盞晃出細碎光斑，身前飄落簌簌的枯葉。去年年末凋零在枝頭的殘葉未落乾淨，宮女們身上厚重的襖子卻已紛紛褪落。除了蟬鳴，宮中瀰漫著冷冷的悽清，而朱夏，就在這片死氣沉沉的宮牆紅緣破土而出。

西苑女官居所浸在靛青夜色裡，簷角宮燈下的硃紅流蘇微微晃動。大部分的屋子早已吹燭沉眠，唯有一扇雕花木窗仍滲著昏黃。

木屋裡燃著微弱的油燈，窗欞上的雕浮映照在窗紙上，將屋內女人的側影圈框其中。令狐瑾用劍柄將窗樞頂開一點縫隙，傳出“吱”的一聲響，案前懸腕的筆鋒一滯，墨滴在宣紙上泅開暗色瘡痍。她將筆置於青竹筆銜上，目光徐徐望向木欞。

令狐瑾低聲問道：“宮內還住得習慣嗎？”

屋內的人回道：“怎麼了？”

令狐瑾沉吟片刻，結束了寒暄，又道：“需要你去查些事。”

“查什麼？”

“櫻冢閣。”

話落，窗外傳來皮革與劍穗摩擦的細響，月光漏進來的一線裡，一張字條和一朵乾枯的櫻花被投入窗樞的縫隙中，屋內的人未動，只是淡淡道：“好。”

令狐瑾垂眸，看見了屋內地磚上凌亂的畫卷，一個瘦弱的黑影映在上頭，似要在畫卷上的人吞沒在黑夜中，而那密密麻麻的畫卷上，畫的是一個女人，看不清相貌，只能看出一道朦朧柔美的身段。她默默收回目光，將窗欞闔上，只留下一句話。

“萬事小心。”

百里葳蕤盯著面前的畫布，良久，她舉起手，憐惜地撫了撫畫中人的眉眼，聲音卻像是淬著冰。

“真是……畫皮畫骨難畫心。”

又到皇后娘娘禮佛的日子。

柳青竹便備好盥洗的器具，銅盆裡的溫水浮著幾片檀香木屑，她看著清澈的水面，指尖一攪，倒影變得支離破碎，盪開一圈淺淡的漣漪。

葉墨婷淨手時，柳青竹垂首站在一旁，目光卻落在皇后腕間那串紫檀佛珠上。每一顆珠子都光滑圓潤，唯獨第叄顆刻著一道極細的裂痕，似乎能夠一分為二。

葉墨婷洗漱完畢後，領著她去佛堂，佛堂內，香爐青煙繚繞，幾位從京畿西面觀音廟請來的高僧早已靜候多時。

主禮的法師面容枯瘦，眼窩深陷，手中木魚敲響的剎那，柳青竹心頭猛地一跳——那聲音不似尋常木魚的清響，反倒像是悶鈍的骨槌敲在空心的頭蓋骨上。

古老的梵音在四壁晃動，一轉眼佛光普照。葉墨婷往蒲團上一跪，雙手合十，閉目祈禱，一秉虔誠，柳青竹跟著她跪下，將一切盡收眼底，她望著那道孤寂的背影，不禁覺著有些諷刺。

雙手沾滿血腥的人，也會祈求佛祖的庇佑嗎？

梵音漸起，如潮水般漫過佛堂。柳青竹低眉順目，卻忽覺耳畔的誦經聲變了調，原本莊重的經文漸漸扭曲，化作一陣陣低啞的絮語，像是無數亡魂在竊竊私語。她忽然抬起頭，卻對上主禮法師那雙渾濁的眼睛，這雙眼睛死死盯著她，似乎要將她的靈魂吸乾，漸漸地，法師的嘴角扯出一抹詭異的笑。

耳邊驀地傳來刺耳的鐘聲，柳青竹抖了一下，用力眨眨眼，只見法師正凝視著她，是一雙平和中正的深眸，沒有詭異的笑容。

小僧口中唸叨的佛經停了。葉墨婷緩緩睜眼，側眸瞥向柳青竹，眼底閃過一絲探究。佛堂內死寂一片，唯有香爐裡的菸絲扭曲升騰，所有人的視線都落在她

“施主心存雜念，今日不宜上香。”高僧道。

葉墨婷靜默片刻，忽然笑了，“不如你在外頭守著？”

柳青竹額角冒出冷汗，心中有些後怕，於是應道，“好。”

柳青竹踏出佛堂門檻的剎那，才算是緩了一口氣。這間佛堂看似平常，隻身走入，那尊高聳的佛像隱在陰影裡，低垂的眼瞼似憐憫，又似審視，全身都融入壓抑的黑暗當中，是要吃人的。

她忽然打了個寒顫，鼻腔裡殘留的沉香氣味陡然變得尖銳，像是無數細小的冰針，順著呼吸刺入顱骨。她揉了揉酸癢的鼻頭，忽地靈光一現，捕捉到了那間佛堂的異樣。她猛地按住太陽穴，開始回想這間佛堂裡陳列的每一件器具——香爐裡嫋嫋飄動的經幡後，是若隱若現的肉身佛，是用人頭骨做的木魚，用小腿骨做的犍稚，還有、還有……

柳青竹忽覺頭痛欲裂，好似鐵錐將頭骨整塊的擊碎。那些畫面起初模糊，卻在回憶中越來越清晰，彷彿有隻無形的手，正將記憶硬生生撕開一道血淋淋的裂口。明明方才沉香瀰漫，她怎會記得如此真切？明明……

她身子一栽，膝蓋重重磕在青石階上。疼痛讓混沌的思緒短暫清明，她抬起大汗淋漓的腦袋，額角青筋一跳一跳。她看見佛堂雕花門縫裡滲出的煙霧，竟如活物般扭曲纏繞，在日光下泛著詭異的靛青色。

最終，她遲緩地推出結論——是這香有問題。

從門縫中漫出的沉香陰冷到了骨子裡，溫和的風捲走了汗液，柳青竹恢復了些許血色。她在門前踟躕了兩個時辰，葉墨婷才推開大門，緩步而出。

兩人相視，廣袖“沙沙”地飄動，葉墨婷身上還散發著淡淡地檀香，她莞爾一笑，走下青階，對柳青竹道：“走吧。”

柳青竹順從地跟上她的步伐，腦袋還有些暈暈乎乎的，葉墨婷笑道：“此香洗的是業障，煉的是人心，你聞到的，是你自己的罪。”

聞言，柳青竹恍然大悟般點點頭，腳步也加快了些，走了一段路後，葉墨婷突然停住腳步，回身看向她。柳青竹急忙穩住腳跟，這才沒一頭栽在葉墨婷的懷裡。

葉墨婷笑著看向她，問道：“你信了？”

柳青竹怔怔地，反問道：“信……什麼？”

葉墨婷輕笑兩聲，撩開袖子，露出那串紫檀佛珠，她將第叄顆佛珠一捏，珠身一分為二，一顆藥丸躍然眼前，葉墨婷拿起那顆藥丸，抵在柳青竹的雙唇上。

“佛堂裡燒的是佛毒香，以外毒克內毒，以此洗清香主的罪孽。我久居此香中，五感皆閉，而你首次聞到，有些不適應是正常的。”

鼻尖縈繞著淡淡的冷香，柳青竹眼眸一眨，舌尖將那粒藥丸捲入口中。

“世上哪有不壞金身，都是凡人罷了。”

言罷，葉墨婷回過身去，步入宮牆投下的血色陰影裡。柳青竹望著那道背影，喉間的藥丸化作一線灼熱，燒盡了腦海中最後一絲迷障。

回到慈元殿，葉墨婷坐在蒲團上冥想。她冥想時怕被打擾，所以伺候的人都守在殿外，如今卻為柳青竹破了例，讓她坐在自己身邊。

陽光透過雕花欞窗，在葉墨婷衣袂間灑下細碎的金斑，恍若為殺神鍍了層慈悲的假象。柳青竹默默收回視線。

今日風和日麗，殿內又靜，不出一會，她就有些昏昏欲睡，堅持了一刻鐘，便蜷在一旁睡著了。

這一睡，月亮都出來了，還是葉墨婷把她拍醒的，她動了動，睡眼朦朧地打了個呵欠，葉墨婷問她：“你餓了嗎？”

柳青竹顯然睡糊塗了，呆呆地點了點頭。

葉墨婷微微一笑，吩咐廚房端些飯菜上來。等菜端上來，柳青竹腦子清醒了些，趕緊做回一個奴婢的本職，跪著為葉墨婷佈菜。

葉墨婷似有些無奈，柔聲道：“這些都是給你做的。”

柳青竹搖頭道：“娘娘是主子，我怎能比娘娘先吃。”

葉墨婷正欲開口，門外女使通報道：“娘娘，官家的藥熬好了。”

葉墨婷回道：“端進來吧，我等會送去。”

女使端著湯藥走了進來，柳青竹望著沉香木碗，心如擂鼓，腦中有一根弦繃緊了。

“我替娘娘去送吧。”柳青竹突然道。

此話一出，空氣驟然凝固，門內門外都靜了下來，葉墨婷打量著她，目光帶著一絲探究。