十天之後,母親搭乘梅爾庫里歐商會的馬車回去了帝埃爾拉。在離開之前,母親也和我討論了我日後的規劃。
而我們達成的第一個共識,就是我沒有必要急著迴歸家族。在「聖女之盾」成立之後,我也算是靠自己走出了一條路,在塔比斯打下長期發展的基礎,在母親看來,即使就此在這裡安家落戶也沒有關係——畢竟,當初梅爾庫里歐商會也是這樣慢慢發展起來的。況且,有我父親當年的經歷在前,此時迴歸艾斯巴達斯家族,我大概也不會得到什麼重視,反而會失去自由,因此限制了我發展的空間。
雖然我其實並不需要母親的同意,但聽到母親贊同我留在「聖女之盾」的決定,對我來說還是很大的鼓舞。不過可惜的是,我並沒有能夠說服母親和我一起留在塔比斯。母親說,在父親已經過世之後,不管是為了梅爾庫里歐也好、為了艾斯巴達斯也罷,作為兩家聯姻友好的象徵,她無論如何都不能離開艾斯巴達斯家;這既是她身為女兒的責任,也是她身為妻子的責任。
不過,既然我不再是「艾斯巴達斯」,那我自然也無需為家族揹負什麼責任。
「阿榭洛,無論如何,你永遠是爸爸和媽媽的兒子。媽媽相信你,你就按照你的想法,勇敢地去做吧!」母親在乘上馬車前給了我一個大大的擁抱,笑著對我說道。
而在送別母親之後,我就這樣全心全意地投入了「聖女之盾」的工作,開啟我人生中第一次的「教師」生涯。
=====
從那天開始,一直到歐庫爾妲來找我為止,我在「聖女之盾」總共度過了九年時光,指導了將近一百名學生。甚至在我決定離開塔比斯的前一天,還有超過二十個孩子正在接受我們的訓練。
直到我離開為止,扣除還沒「結業」——也就是還沒突破20級——的那些孩子不說,已經結束訓練的七八十人中,後來投身塔比斯轄下軍隊的大概佔了一半左右。雖然這個人數並不算多,但由於出自相同的訓練體系,在團隊意識與協同作戰的默契上都有著良好的基礎,久而久之,他們就漸漸變成了領主馬努埃爾直屬「塔比斯侍衛隊」的骨幹。從這個角度來看,馬努埃爾花在我們身上的「教育經費」,應該也不算浪費吧。
至於剩下的那一半里面,選擇以狩魔者為本業的大概有八成,也就是大約三十人左右。雖然說是「狩魔者」,但也並不是每個人都想留在「聖女之盾」、成為我們的隊友。有些年紀較長、實力較為突出的學員,在自認足以獨當一面之後,就離開塔比斯,以狩魔者的身份開始了自己的旅程。而少數懷抱相同志向,只是礙於年齡或實力尚有不足的學員,多半也會以獨立狩魔者的身份在塔比斯接取委託,學習如何自力更生。
雖然我們成立「聖女之盾」的初衷,主要是希望能夠建立屬於塔比斯當地的防衛力量,但對於學員們想要探索世界、追逐夢想的勇氣,我們也一向給予鼓勵和支援。至於那些認同「聖女之盾」宗旨、願意加入我們行列的學員,在我離開塔比斯的時候,大概有十來個左右。
只看人數的話,這十幾個人佔整體學員的比例確實不高,但對一支狩魔者隊伍來說,十幾個人的規模絕對已經夠大了。即使放眼整個比索大陸,超過三十人的狩魔者隊伍也不超過十個,何況塔比斯還不是狩魔者的主要聚集地呢!一支像「聖女之盾」這樣由當地狩魔者組成的大型隊伍,光是它的存在本身,就讓那些外地流入的非法組織收斂了不少。
不僅如此,為了進一步提升隊伍的效率,在「聖女之盾」人數逐漸增加的同時,我們也在戴奧朵拉的規劃下將所有成員分成了三組,由她、艾琳和法爾卡塔個別帶領,平時獨立進行任務或狩獵,在討伐大型魔物或處理重要委託時再集合起來,由艾琳統一指揮,其他兩人從旁輔佐。
有趣的是,不知從何時開始,這樣的編排竟然慢慢演變成了一種以週為單位的輪值制度:當一組人狩獵魔物、一組人處理公會委託時,剩下的第三組人就承接領主委派的巡邏任務,維護村鎮裡的治安。這樣的輪值,不僅大幅改善塔比斯村的治安,在推廣「聖女之盾」的名聲之餘,也讓隊員們都能有時間在村裡四處走走,不必每天都和魔物戰鬥。於是,隊員們在調劑心情、讓身體得到休息的同時,也能多陪陪家人,甚至和鄰居們建立更深厚的情誼——而這種情感上的連結,對一個在地組織來說可是非常重要的基礎。
那麼,那些既沒有成為狩魔者、也沒有投入軍隊服役的學員呢?嘿,這樣子的「特例」只有七人,其中有兩個名字叫阿蘇爾和馬德隆的,甚至還是我第一期的學員,搞得我當時差點都有些自我懷疑了。
說起這第一期學員,雖然我在「聖女之盾」指導過不少學生,但一開始的時候可以說是冷冷清清、慘不忍睹。以第一期來說,我們招收到的學生只有僅僅三人;而且扣掉阿蘇爾、馬德隆之外的第三人,還是原本就跟著我訓練了一段時間的艾登。由於我對艾登的瞭解比較多,不論是劍技也好、魔法也罷,要給出適當的建議和引導都不是問題,尤其加上「指點」以後,更是大大提高他學習的效率。但阿蘇爾和馬德隆這兩個小子,當初可是讓我傷透腦筋。
阿蘇爾比艾登大上一些,七歲的他等級12級、已經獲得了第一個後天天賦「敏捷」,搭配原有的先天天賦「彈跳」,簡直就是隻四處蹦蹦跳的兔子,而且還是很野的那種。而他之所以會來報名參加我們的訓練,有一部份是因為我和艾琳常常光顧他家裡的生意——也就是那個賣香烤蜥蜴腿的烤肉攤。由於他從六歲就開始幫父親的忙,過去一年中時不時會看到我帶著自己狩獵的鉤爪蜥蜴腿去換烤肉,久而久之也就生出了「想要學會自己狩獵」的念頭,在保障自家食材貨源的同時,還可以降低父親的進貨成本。
當然,更重要的是,在他的想像中,當狩魔者絕對比顧攤位和跑腿好玩又帥氣得多。
而當時八歲的馬德隆不僅是阿蘇爾的鄰居,兩人也是從小到大的玩伴。和阿蘇爾相同,他也是從六歲開始就在父親的木匠舖裡幫忙;或許是因為做了不少體力活的緣故,就一個沒有受過訓練的小孩子而言,馬德隆的等級是稍高的14級,而持有的天賦則是「堅實」和「蠻力」。
光看天賦的話,馬德隆無疑擁有足以學習戰鬥的能力。雖然「堅實」不像艾琳的「堅毅」那樣有著全面的強化效果,只是藉由增加身體的肌肉密度來提升抗擊打的能力,對於抵禦魔法、毒素,甚至其他像是穿刺、砍劈等物理攻擊的幫助甚微,但也已經算是相當實用的防禦系天賦。況且,當一個人的肌肉密度提升時,本來力量就會跟著變大;以「堅實」為基礎,再加上和法爾卡塔相同的「蠻力」,只要培養得當,絕對有能力成為隊伍中的強力前鋒。
可是,就算有著這麼優異的潛質,馬德隆卻有一個、或者應該說兩個更嚴重的問題,反倒比耐不住性子的阿蘇爾更讓我頭痛——第一個問題是,因為我只比馬德隆大三歲,就算等級比較高一些,在天賦的差距下,光比力量的話甚至還不如他,所以他對我這個「老師」一直都不怎麼服氣。而比這個更麻煩的是,相較於阿蘇爾,馬德隆自己並沒有想要成為狩魔者的想法。他之所以來報名「聖女之盾」的訓練,只不過是因為他父親接受了鄰居阿蘇爾家「讓小孩子能夠互相有個照應」的請託;比起確實完成我設定的訓練專案,馬德隆更在意能不能提早結束,好讓他回家幫忙父親的生意。
你看,我可是在當老師的第一年就遇上了這種「問題學生」。相比之下,l,你們那幾個總想著要挑戰我、以為能讓我知難而退的學生,用「可愛」兩個字來形容都不為過。
總之,阿蘇爾的問題還好解決。在和戴奧朵拉商討過之後,我們訂下了兩個對策:首先,我們要讓他親身體認到,如果沒有日復一日的累積與雕琢,那些徒具表象的花拳繡腿根本派不上用場;然後,我們要為他找一個良性競爭的對手,激起他的好勝心,在互相砥礪之下,自然會慢慢磨出他的定性。而執行這兩個對策的關鍵呢,就是我的兩個「好幫手」——仿聲爪蝠,還有艾登。
明明有「敏捷」天賦的加持,但就因為用劍與施放魔法的方式太過粗糙,即使按照我的方法去做,卻怎麼也奈何不了只有10級的仿聲爪蝠;相較之下,明明等級比自己還低、各種體能條件也不如自己,但艾登卻能依樣畫葫蘆,輕鬆解決一隻又一隻的爪蝠??
在清楚認知到這個現實之後,雖然難免偶有抱怨,但阿蘇爾終於還是願意定下心來,好好磨練各種基礎技能。只要願意接受有系統的訓練,這個年紀的孩子可塑性是很高的;過一段時間之後,隨著學會新技能的喜悅、第一次成功狩獵魔物的成就感接踵而來,自然而然也會讓他更加投入,形成一個正向的迴圈。
而像這樣子的競爭,對艾登來說也同樣是件好事。不論他有多麼懂事,六歲的孩子畢竟也只是個孩子。因為和我這個「老師」很熟、自己的親姐姐又是「聖女之盾」的招牌,艾登在和兩個「不成材」的同學相處時,一開始難免有點盛氣凌人,甚至有些恃寵而驕的跡象。直到阿蘇爾和馬德隆進入訓練的正軌、逐漸展現出與各自等級相符的實力之後,才將艾登的氣焰壓制下去,讓他慢慢學會與同儕合作及互動時應有的態度。
所以,在第一期三個學員中,最讓我頭痛的,還是打從一開始就志不在此、對什麼事都無所謂的馬德隆。然而,最後「說服」馬德隆的人既不是我,也不是一路和我一起擬定訓練方針的戴奧朵拉,而是偶然聽見我們討論內容的艾琳和法爾卡塔。
「可是——」艾琳歪著頭,若有所思,「——如果馬德隆真的不想當狩魔者,那就算我們逼他也沒有意義吧?」
「就是啊。既然他那麼想回家顧生意,那讓他回去不就好了?有什麼好傷腦筋的。」坐在一旁的法爾卡塔翹著腳,一邊嚼著手裡的烤肉串,一邊應和艾琳的意見。
看到他們的反應,我和戴奧朵拉不約而同地嘆了一口氣。做為一個同樣不願讓別人安排自己人生的人,我當然也能理解他們的想法;只是對「聖女之盾」來說,事情並沒有這麼簡單。
「說是這麼說,但我們畢竟已經收了他的學費,」戴奧朵拉解釋道:「要是訓練的效果不好,訊息傳出去,對我們以後的招生一定會有負面影響。所以說,雖然以後要不要當狩魔者固然是他的自由,但無論如何,我們現階段還是得想辦法讓他願意好好訓練、提升自己的實力才行。」
我點點頭,接著補充,「況且,像馬德隆和我們這樣的年紀,正是等級提升最快速的時期。他原本在家裡幫忙工作,或多或少都還有一些訓練的效果;要是他現在到我們這裡來,結果都只是在打混偷懶,那不是反而浪費了這段時間嗎?
「除非我們要像法爾卡塔說的那樣,直接退還學費請他回家,不然無論他以後想不想當狩魔者,像這樣放著他不管,讓他白白錯過了提升自己能力的機會,那就太可惜了。」
「我懂了!」聽了我的說明,艾琳兩手一拍,彷彿有了什麼靈感,「照阿榭洛的意思,就算馬德隆不想當狩魔者也沒有關係,只要他能找到一個目標、願意認真投入訓練就可以了,對吧?既然這樣,他爸爸是木匠,然後他又想幫他爸爸的忙??所以我們只要幫他安排一個『木匠』的課程,不就好了嗎?」
「啊?」
我差點被她這番突發奇想驚掉了下巴,「可、可是,我又沒當過木匠,你要我去哪裡生一個『木匠課程』出來?而且——」
正當我還要繼續反駁時,一個巴掌突然拍在我的背上,回頭一瞧,原本坐在旁邊的法爾卡塔不知何時已經站到了我的背後。
「這個簡單!我剛剛想到了一個計畫,你只要照我說的做就好??」
=====
不得不說,雖然過程有點讓人無言,但法爾卡塔那個「計畫」的效果非常顯著。
在那場會議的三天之後,剛好是馬德隆三人入學滿一個月的日子。我們以慶祝的名義舉辦了一場烤肉大會,而這場烤肉大會中的所有食材,從捕獵到料理,全部都由法爾卡塔一手包辦。
當天在烤肉的現場,扣除法爾卡塔本人之外,我們六個人都坐在熾熱的火堆前,隔著大大的烤盤看他表演。只見他手中雙刀飛舞,大從剝皮、去骨、剁塊,小到切片、切絲、切丁,在一道道亮晃晃的刀光下,所有動作都是行雲流水、一氣呵成,精湛的手法不光讓馬德隆和艾登看傻了眼,就連家裡開烤肉攤的阿蘇爾都情不自禁地鼓掌叫好,直嚷著以後不練劍了,要跟法爾卡塔改練刀技。
其實除了他們三個學員之外,我和艾琳也同樣嚇了一跳。只是我們訝異的並非法爾卡塔的刀工,而是他和專業廚師相比也不遑多讓的廚藝。而當我一邊嚼著香噴噴熱騰騰的烤肉,一邊聽法爾卡塔感慨地訴說著自己的故事時,才終於瞭解了他這麼做的用意,還有他明明沒有「刀術」天賦、卻能在30級前領悟六階刀技的背後秘辛。
原來,法爾卡塔家裡從曾祖父開始就是廚師,一直到他父親為止,都在帝埃爾拉經營餐館。當年皮埃德拉建國時,他父親選擇跟著拓荒隊伍舉家搬遷,原本想在異地另起爐灶,但事情卻沒有想像中的順利。因為當時還是一片荒蕪的皮埃德拉城,旁邊也同樣有個魔窟;有天夜裡,魔窟發生了一次突然的氾濫,為了保護家人,他的父親義無反顧地拿起廚刀,挺身對抗魔物。
可惜的是,他父親的刀法畢竟是在廚房裡練出來的,面對活生生的魔物,並沒有能夠派上什麼用場。僅僅片刻之後,他父親就不幸命喪黃泉。為了替父親報仇,也為了有朝一日能達成父親開餐館的遺願,當時和母親一起僥倖逃脫的法爾卡塔立下志願,不僅要當一個厲害的狩魔者,更要練好刀工和廚藝,成為一名厲害的廚師。也就因為這樣,在這兩者的交集中,法爾卡塔才練就了一手精湛的刀技。
「總而言之,『強』就是『強』,跟是不是狩魔者一點關係都沒有。」法爾卡塔昂首傲然說道,瞥見艾琳偷偷擦眼淚的模樣,嘴角忍不住漾起一抹微笑,「別看我現在是個狩魔者,總有一天,我會是全皮埃德拉最厲害的廚師!」
而作為他這番計畫最主要的物件,馬德隆顯然是聽進去了。
「那、法爾卡塔??先生,照你這麼說,那個,狩魔者的訓練,是不是也能讓我變成厲害的木匠?」他有些遲疑地問道,甚至沒發現自己不知何時竟然加上了尊稱。
「喔?原來你想當木匠啊?那你應該早點跟我們說啊!」法爾卡塔故作驚訝地說道:「既然你想當個厲害的木匠,那照一般狩魔者的方式訓練一定是行不通的。不過,好在你是來我們『聖女之盾』,這對我們來說當然不是問題。如果你早點講,搞不好阿榭洛現在就已經幫你搞定了。對吧,阿榭洛?」
「當然!」我拍拍胸脯,大聲應道。
就這樣,馬德隆的訓練規劃在那場烤肉大會後總算定了下來——在私下請教過馬德隆的父親後,我除了抽空將自己在基礎學校學過的製圖、算數等知識講給他聽,也在戴奧朵拉的協助下「模仿」了一位高階狩魔者的錘技,好用來「指點」馬德隆。
而終於認真投入訓練的馬德隆,有「堅實」和「蠻力」的加持,在拿起錘子後甚至一度成了艾登那支三人學員小隊中的當家主力。尤其像是黑巖蜘蛛、牛角變斑瓢蟲這種帶著堅硬甲殼的魔物,遇上馬德隆,只要逮住空檔,就是一錘子的工夫而已,讓用劍的艾登和後來改用長刀的阿蘇爾看得羨慕不已。
因為有了馬德隆這樣的成功經驗,我們後來也開始為每位學員量身打造能夠發揮他們特色的訓練課程。而為了教授這麼多樣化的課程,我不得不頻繁使用我的「模仿」天賦,好因應每個學員不同的需求;同時,為了掌握學員們學習和成長的狀況,好讓我可以適時調整訓練的內容,慢慢地,我甚至養成了每天一見面就先給他們來一次「鑑定」的習慣。好在「鑑定」不是魔法,否則一早上來個十幾二十次,那可就真夠累人了。
但也就因為這樣,在「聖女之盾」成立後的第五年,我迎來了那個從此改變我人生軌跡的「質變」——也就是天賦的「條件進化」。
喔,對了。
法爾卡塔後來告訴我,那個故事其實是他編出來的。不過因為我們兩個誰也沒說,所以直到今天為止,艾琳應該都還不知道這件事吧。