l,如你所知,現在提到「聖女之盾」這個名號,大多數人第一個想到的,十有八九都是「聖女騎士」艾琳。不過當初成立「聖女之盾」的這個想法——不論是這個名字還是組織的型態,其實和我與艾琳都沒什麼關係。
因為在那個會議上,我們其實只有兩段短短的戲份:首先,我們在仔細回想了一番後告訴莫斯特拉爾,我們並沒有在救援過程中發現什麼足以證明龍蜥正在繁殖的確切證據;然後,在戴奧朵拉招募我們加入公會專屬巡邏隊時,因為我率先拒絕,所以艾琳也就跟著拒絕了她的提案。至於最後為什麼會跑出「聖女之盾」這個玩意兒呢?且聽我慢慢道來。
=====
由於我和艾琳並沒有在龍蜥巢穴中看到任何像是蛋的東西,外加龍蜥對我們發動攻擊時,多得是沒有特定目標的範圍攻擊,完全看不出來有任何投鼠忌器、害怕傷害到蛋的意思,因此大家在聽完我們的陳述後,都再次陷入沉思,重新評估起「龍蜥正在繁殖」這個猜想的可能性。
率先提出想法的是戴奧朵拉。在她看來,眼下最保險的做法是立刻重組巡邏隊,重新潛入龍蜥巢穴探索情報,好確認現在的狀況。不過,戴奧朵拉的這個提案卻被莫斯特拉爾給否決了。
莫斯特拉爾的理由是,礙於鎚尾龍蜥在整個穆斯苟洞窟生態系中所佔有的特殊地位,即使冒死以最快速度確認了狀況,對下一步的行動並沒有多大幫助。因為,如果那隻龍蜥並沒有要產下後代,這次事件只是另一次單純的「氾濫」,那公會要做的,也就是將洞窟封閉一到兩週,讓被大量狩獵的盾鱗虹蛇與箭脊毒蛙能復育回原本的數量;而如果龍蜥已經或即將產下後代,以公會的立場,在還沒確定這對洞窟生態系有多大影響之前,依然無法輕舉妄動——畢竟,要是任意獵殺其中一隻,失去母親的幼蜥能否生存下來,又或者母蜥在保護後代時會不會採取什麼激烈的手段,這些事情誰也沒有把握。
而且,別的不說,艾琳在聽到「捕獵幼蜥」這四個字時那淚眼汪汪不敢置信的模樣,簡直讓人看了都覺得自己有夠邪惡。
總而言之,因為無法立即採取什麼好的應對手段,莫斯特拉爾認為,公會應該做的並非立刻發起另一次的偵查行動,而是優先提升巡邏隊警示與防衛的能力,在密切監控洞窟生態變化的同時,逐步建立與龍蜥共存的長期準備。對於他這個想法,馬努埃爾頗為認同。因為就算不是現在,遲早有一天,龍蜥也同樣會產下後代;為了讓塔比斯在那必將到來的某一天能夠即時抵禦可能遭受的攻擊,趁早規劃組建相應的防衛能量,絕對是必要的行動。
不過,就算他們兩人達成了共識,真正的問題還在後頭,那就是「錢」。
雖然巡邏隊平時也都在洞窟裡跑來跑去,做的事情看起來和狩魔者沒什麼兩樣,但巡邏隊終究不是狩魔者,他們不是在巡邏、觀察並記錄洞窟生態系的變化,就是在處理那些沒人想接的委託。而那些「沒人想接的委託」,不論難易,全部都有一個共同點,就是「很難賺錢」。換句話說,對狩魔者公會而言,巡邏隊是一個花錢而非賺錢的編制;也就因為這樣,每一個地區支部能花在巡邏隊上的預算,都受到了相當嚴格的限制。
實際上,相比於狩魔者,巡邏隊員的待遇雖然穩定,但絕對稱不上「好」,對於30級以上的銀徽狩魔者更是沒有什麼吸引力可言。因此在穆埃博雷邦聯中,大部分的巡邏隊員要不是剛從學院畢業的學生,要不就是從各部隊除役返鄉、只想找個穩定收入的退伍軍人,而後者的實力通常比較高,也是一般巡邏隊的主力成員。
可想而知,像塔比斯這樣剛建立的領地,既不可能有什麼「返鄉的軍人」,想要擴大巡邏隊的規模,也沒有足夠的經濟實力可以支撐,可以說在「質」和「量」兩方面都同樣捉襟見肘。能有戴奧朵拉這樣年輕又實力高強的銀徽狩魔者擔任隊長,對公會而言已經可以是天上掉下來的禮物了。雖然沒有真的問過,但我猜想,戴奧朵拉之所以願意出任隊長,可能有一半是出於「領主女兒」這個身份的義務吧!至於另外的那一半,有沒有莫斯特拉爾的因素在內,那就不得而知了。
言歸正傳,想要透過招募來提升巡邏隊的能力,就需要「錢」,但公會並沒有辦法生出更多的經費,而想要領主馬努埃爾為公會的巡邏隊買單,那更是完全沒有可能。這背後的理由有兩個:
首先,據馬努埃爾所言,早在我父親發現穆斯苟洞窟中棲息著鎚尾龍蜥時,他就已經動了類似的念頭,只是礙於領地建立初期,雖然還不到「篳路藍縷」的程度,但能動用在軍備上的經費也著實有限。說實話,當時別說軍隊了,塔比斯就連內部的警備力量也尚在建制之中,甚至是「聖女之盾」,在剛成立的頭幾年中都還得幫忙處理領內的治安事件呢!
至於第二個原因,則是部隊指揮權的歸屬。如果一個部隊同時受到兩個單位的轄制,在某些情形下,可能會因為兩個單位的利益不一致,導致部隊反而什麼事情都做不了;尤其現任隊長戴奧朵拉正是自己的女兒,於公於私,馬努埃爾都不願意讓她身處這種矛盾之中。這也就代表,如果這個部隊未來依舊以「巡邏隊」的名義行動,那就是歸屬在狩魔者公會的編制之下,並沒有接受領主指揮的義務,而塔比斯領連自己統轄的部隊都還在建軍,實在沒有道理把錢花在一個不受政府管轄的部隊身上。
對於雙方的理由,身負雙重身份的戴奧朵拉自然心知肚明。眼見關於經費的討論陷入僵局,她的眼珠子一轉,竟然打起了我和艾琳的主意。
「莫斯特拉爾剛才也說過,我們並不需要現在立刻發起行動,所以在龍蜥造成更大的影響之前,我們至少還有一些時間。」她微笑說道:「以公會的預算來說,要馬上招募足以應對鎚尾龍蜥的即戰力確實有些困難,但只要有時間,那就還有辦法可想。比方說,雖然有實力的狩魔者通常會期待更高的收入,但就我所知,也不是所有狩魔者都是為了錢而行動的。阿榭洛,你說是不是?」
「蛤?這??應該是吧。」突然被點名的我不知該做何反應,呆愣愣地回了這麼一句。
「那就是了。」戴奧朵拉滿意地點了點頭,「就以你為例吧!你大老遠從帝埃爾拉來到這裡,卻從來沒有像其他狩魔者一樣整天盯著那些高價的委託,只是按自己的步調,從仿聲爪蝠、鉤爪蜥蜴到劍齒伶鼬,一路逐級向上挑戰。而且,你不僅從不濫捕,還會隨時留意洞窟生態的變化,提前狩獵那些可能氾濫的魔物,客觀來說,也等於是默默幫了我們巡邏隊的忙??」
聽她將我過去一年的經歷娓娓道來,我不禁嚇了一跳。我既不知道戴奧朵拉的這些訊息是來自公會的委託記錄、巡邏任務途中的觀察、還是她與艾琳日常的間聊,也不明白她在此時提起這些的用意,直到她的下一句話——
「所以,阿榭洛,你之所以成為狩魔者,是因為想要變強,對吧?」她朝我眨了眨眼,話鋒一轉,立即開始了勸誘,「像你這樣自律、有勇氣、同時又熟悉穆斯苟洞窟的狩魔者,正是我們巡邏隊最需要的人才。如果你和艾琳願意加入,我可以帶你們狩獵更高等級的魔物,讓你們更快變強。」
不得不說,戴奧朵拉的提議對當時的我非常有吸引力。要是能和比我高了10級有餘的銀徽狩魔者一同組隊狩獵,提升等級的速度至少可以快上一倍,這對渴望趕快變強的我來說,確實是比金錢更加可貴。
只不過,在我差一點就要開口答應的時候,艾琳的聲音打斷了我的思緒。
「戴奧朵拉姊姊,你剛才的意思,是說我也可以加入嗎?」不知道是出於興奮還是緊張,艾琳有些急切地問道。
戴奧朵拉溫柔地拍了拍她的肩膀,輕聲迴應:「如果你願意,那當然是再好不過。雖然巡邏隊的起始月薪只有四千五百元,不能說是多高的收入,但我很期待能和艾琳你一起工作。」
「真、真的嗎?」受寵若驚的艾琳結結巴巴地反問道。雖然我不知道她不敢相信的究竟是巡邏隊的待遇,還是戴奧朵拉的期待,不過作為對話的另一方,戴奧朵拉顯然清楚得很。
「當然。」她凝望著艾琳的雙眼,懇切地重複了一次,「艾琳,我很期待能和你一起工作。你為了救我而挺身面對龍蜥的模樣,我都看在眼裡;那是一個真正的狩魔者,一個勇敢的戰士。」
現在回想起來,那無疑也是我人生中一個重要的轉捩點。
直到我動筆的現在,我都還記得艾琳在聽到這一席話時瞬間泛紅的眼眶。但也就是這同一席話,才讓原本也有些心動的我突然反悔,搶在艾琳答話前先拒絕了戴奧朵拉的邀請。
因為當我回想起艾琳高舉雙手、正對龍蜥打出「閃光」的模樣時,不知怎地,我的心裡也湧現了一種莫名的預感:如果艾琳加入巡邏隊,相同的場景一定會再次重演。而這是我絕對不能允許的。
不過這種話當然不能明說。我當時用了兩個藉口,其一是相較於快速升級,我更傾向於穩紮穩打鍛鍊自己的劍技,其二則是俗話說的「無功不受祿」——如果是要立即對鎚尾龍蜥採取行動,我雖然實力有限,但也絕對願意貢獻一份力量;可既然巡邏隊的目標是要防範龍蜥未來可能的危害,那我就沒有加入巡邏隊的理由。因為我畢竟不是當地人,一旦達成了變強的目標,我始終是要離開這裡的,這也就是說,在危害發生時,我可能人已經不在塔比斯了,自然也就無法幫上什麼忙。
我的拒絕,讓原先以為可以和我一起加入巡邏隊的艾琳頓時亂了方寸。她看了看我,又看了看戴奧朵拉,幾經掙扎之後才囁嚅著吐出了幾個字,「如果??如果阿榭洛不加入的話??」
雖然艾琳的話並沒有說完,但聽她的言下之意,顯然已經決定要與我同進退,這讓一心阻止她加入巡邏隊的我安心了不少。可出乎我意料的是,我的那番推託之詞反倒帶給了莫斯特拉爾一絲靈感,那就是「當地人」和「變強」。
以公會的立場,在經費有限的前提下,巡邏隊通常只會聘請能夠成為即戰力的物件;若不是有那場救援行動在前,戴奧朵拉招攬我和艾琳入隊,其實是不合規矩的。但是,如果不是公會呢?
「阿榭洛、艾琳,」他喊著我們兩人的名字,偷偷瞄了馬努埃爾一眼,然後試探性地問道:「你們之前不是有在公會登記組成隊伍嗎?你們有沒有想過,要怎麼經營這個隊伍?」
「經營?」我和艾琳異口同聲地問道。當時我們完全不懂「隊伍」究竟代表什麼,還以為那只是人與人之間建立夥伴關係、約定共同行動的官方紀錄。即使是在登記組隊之後,我們每天除了將自己狩獵到的素材賣給公會之外,既沒有承接過任何委託,也從來沒使用過隊伍的名號,所以自然聽不懂他的問題,也就更猜不到他腦中轉的念頭。
而在莫斯特拉爾後續的解說中,我和艾琳才逐漸瞭解關於「隊伍」的各種細節,其中比較重要的不外乎四點:
第一,「隊伍」可以用團隊名義承接委託或進行買賣。
第二,不論收購還是委託,公會都只會用現金和個別狩魔者都進行交易,但只要曾經用「隊伍」名義承接委託,公會就會為其開設「隊伍」專屬帳戶,將團隊報酬存在裡頭。
第三,雖然所有隊員都可以檢視帳戶,但平時僅有隊長與隊長特別指定的隊員可以支領;而在特殊情況發生時(比方隊伍解散或隊員離隊),公會則會按人數比例,從中提領相應的金額支付給離隊的隊員。
第四,同時也是最關鍵的一點——除了公會自行釋出的委託之外,個別狩魔者在承接委託時,由於公會必須承擔任務失敗時的賠償責任,所以當委託人出資向公會提出申請後,公會只會拿其中的一部分作為報酬,向狩魔者釋出委託。但只要「隊伍」在公會開立了帳戶,就相當於以自身資產在公會設了擔保,所以「隊伍」可以透過公會直接承接外部委託,不用被公會從中再賺一手。
說到這裡,l,我想你應該也發現了,從狩魔者的角度來說,「隊伍」這個制度可以說是為了「委託」而存在的。由於我和艾琳向來把「收購」當成主要的財源,即使聽了莫斯特拉爾的說明,一時間還是不明白他突然提起此事的用意。不過就算我們沒有聽懂,在一旁的馬努埃爾和戴奧朵拉可是馬上意會了過來——
雖然是在公會註冊登記,但「隊伍」依然是狩魔者自發組成的團隊,並不是隸屬於公會的編制,自然不會存在指揮權到底歸屬公會或當地政府的問題。而透過「隊伍」的名義,我們一來不受「巡邏隊不得與狩魔者爭利」的限制,可以繼續透過委託與收購,自由地與公會進行交易,二來還可以直接承攬政府的委託,不必被公會抽成,站在領主的立場,也就不會有「拿政府的經費幫公會養人」的爭議。
況且,正因為「隊伍」不受公會指揮,不僅沒有「即戰力」的問題,也沒有「預算」與「員額編制」的規範,所以就可以針對當地人才的招募和訓練進行長期規劃;對塔比斯領而言,未來想要有能力與龍蜥和平共存,這樣一個組織的存在可謂有百利而無一害。
「這倒是個好點子呢!」戴奧朵拉眼睛一亮,「如果你們能在塔比斯找到同伴、組建一個強大的隊伍,那即使阿榭洛有一天真的要回去帝埃爾拉,艾琳也可以繼續帶領其他人一起守護塔比斯,這不是很好嗎?
「而且,因為經濟和交通這些因素,塔比斯領的小孩很難有機會接受比較好的教育和訓練,這點讓我們一直都很困擾。如果你們願意訓練、培育幾個比較有潛力的孩子,無論是對塔比斯領也好、對那些孩子也好,都是很大的幫助。是不是,父親大人?」
馬努埃爾抬手摸摸下巴,一邊點頭,一邊和女兒搭擋唱起了雙簧:「確實。雖然領主府這邊的建軍預算有些緊張,但有一筆教育經費一直沒有機會使用。如果阿榭洛他們願意指導那些孩子,也等於是為塔比斯未來軍職、公職的人力提供保障,以『教育』這個名目提出委託,倒也是合情合理呢!」
「這??」
面對這突如其來的提案,我的心裡當然有很多疑慮。雖然馬努埃爾口中的「委託」能解決一部份收入的問題,但時間該怎麼分配、會不會拖慢我自己的訓練和升級等等,這些影響可不不是嘴上說說就能解決的。更何況,我當初教艾琳狩獵爪蝠、和她組隊、甚至於後來一起練劍等等,其實都只是巧合而已;我真的有那個能力去指導、去培育別人嗎?
「可以的!」
或許是察覺了我的猶豫,艾琳看著我,肯定地說道:「我和阿榭洛組隊還不到一年,就已經比以前厲害很多了。而且不光是我,艾登也覺得他進步很多!所以如果是阿榭洛,一定沒問題的!」
「好吧!既然艾琳都這麼說了,我願意試試看。」或許是因為年輕的緣故吧,看到艾琳有些漲紅的臉龐,方才腦中的萬千思緒頓時就被我扔到了一旁,「只是,我們應該怎麼開始呢?」
眼看計謀得逞,莫斯特拉爾三人在互相交換了個眼神後,由戴奧朵拉代表開口:「這個嘛,首先,我們得先讓這支隊伍打響名號??」
在戴奧朵拉的計畫中,「打響名號」的步驟有三:第一,大肆宣傳我和艾琳在這次救援過程中的英勇行為;第二,招攬兼具名氣和實力,同時認同我們目標的成員入隊;第三,打鐵趁熱,在公會封閉洞窟的措施結束之後,隊伍必須在一個月內成功完成幾件大型委託,才能有足夠的實績說服大家。
戴奧朵拉的這個方針,直接導致了後來幾件事情的發生。
首先是戴奧朵拉和法爾卡塔兩人的加入。雖然必須辭任巡邏隊長這點讓莫斯特拉爾有些傷腦筋,但她本人加入的理由十分充足——因為戴奧朵拉不僅完美符合前述第二點的要求,她長久以來以「領主女兒」這個身份在領內建立的聲譽,也有助於日後說服當地民眾讓自家孩童加入我們的訓練。至於法爾卡塔嘛??我們之後有機會再說。
其次,在新隊員的加入之外,為了評估我們有能力完成那些委託、之後又該優先承接哪些委託,我和艾琳兩個「元老成員」的實力自然也必須重新確認。為此,我第一次在他們面前揭露了我身負「鑑定」天賦這件事。
而不鑑定還好,一鑑定下去,可讓當時在場所有人幾乎都樂開了花。因為艾琳過十歲生日的時候,等級還只有17級,但短短不過幾個月之後,她居然直接升到了20級!
不僅如此,更誇張的事情還在後頭——
艾琳,十歲,20級,持有天賦是「光系魔術」、「集中」和「堅毅」??
我一字一句地說出了鑑定的結果。而當我還在為「20級」這件事感到震驚的時候,莫斯特拉爾和戴奧朵拉兩人卻異口同聲地覆述了那最後的兩個字。
「『堅毅』!」
「『堅毅』??真的是『堅毅』嗎?」
他們兩人激烈的反應讓沉浸在「20級」喜悅中的我和艾琳頓時傻眼。而一旁相對沉穩的瑪努埃爾,在看到我們兩個小孩一臉茫然的神情後,反倒露出了不解的表情。
「那可是『堅毅』啊!難道你們不知道這代表什麼意思嗎?」馬努埃爾問道。
「什麼意思?」我愣愣地反問。
「咳、咳咳??」莫斯特拉爾被我氣得咳了起來,「你身為『大劍騎士』費埃羅?艾斯巴達斯的兒子,居然不知道『堅毅』代表什麼意思?
「『堅毅』可是除了甲人種獨有的『剛健』之外,所有強化系天賦中最強的防禦天賦啊!只有持有『堅毅』天賦的人,才有資格被國家授與『騎士』的稱號,你不知道嗎?」
莫斯特拉爾的話讓我重新察覺了一個明明擺在眼前,但我卻從未認真思考的事實:那就是我此前從父親那兒模仿來的「固守」。就我所知,除了身上的護甲之外,父親從未裝備過任何像是盾牌之類的防具;而他之所以能夠以劍代盾,熟練地使出「固守」這種防衛特化技能,背後應該少不了「堅毅」這個天賦的因素。
(父親果然很強呢!)我一邊這樣想著,一邊聽到了馬努埃爾的補充。
「不光是這樣而已。」他說:「『堅毅』之所以特別受到重視,是因為能夠後天習得『堅毅』的人本來就已經是鳳毛麟角,而先天持有『堅毅』的人在歷史上更是從沒出現過。在那些獲得『堅毅』的極少數人中,絕大多數都和你父親一樣,先天持有武器或身體的強化天賦。
「所以,同時擁有先天魔法適性和『堅毅』的狀況,本身就是一種特例中的特例;至於像艾琳這樣『光系魔術』和『堅毅』的組合,我想你們應該聽過一個名字??」
l,即使你在學院就讀時從來沒有選修過瓦吉亞王國的歷史,應該也猜得到這個名字;而對從小就聽父母說了無數英雄故事的我來說,那更是名人中的名人。他是一千多年前,協助瓦吉亞一世平定梅薩大陸內戰、建立瓦吉亞王國的首任宰相,但讓他聞名於後世的並非官職,而是他的另一個稱號——
「薩格拉多?阿爾塔!」猛然醒悟的我脫口而出,「那個『聖光騎士』薩格拉多?阿爾塔!」
於是乎,有「聖光騎士」薩格拉多這個樣板在前,加上法爾卡塔的堅持在後,我們那支隊伍就此被命名為「聖女之盾」,而艾琳日後也確實在眾人寄予的厚望中成長為這支隊伍的中心,並在突破30級時被馬努埃爾提報給皮埃德拉國王,得到了「聖女騎士」這個封號。
而這,就是我和「聖女騎士」艾琳認識的過程。
現在回想起來,當初在塔比斯村的那段時光還真是充滿了各種青澀的回憶。不過,在她和法爾卡塔、戴奧朵拉聯手馴服鎚尾龍蜥、聞名整個穆埃博雷邦聯時,我已經離開「聖女之盾」,回到帝埃爾拉學院,成了你的老師。
今天不知不覺竟然寫了這麼多,關於歐庫爾妲為什麼會在多年之後特地跑到塔比斯找我,還直接邀請我回帝埃爾拉學院任教的事,就留到明天再說吧。