說起來,我之所以能突破五階劍技的門檻,是因為我和艾琳從原本為了教學組成的「臨時隊友」,慢慢變成了長期合作狩獵的正式隊友;而我們之所以會成為正式隊友,是因為艾琳後來放棄了她每天下午的治療服務;至於她放棄的理由,簡單來說,就是我們兩個小孩把事情想得太簡單了。
這個世界上,很多事情都是環環相扣的。
原本我以為,教會艾琳怎麼狩獵仿聲爪蝠之後,艾琳就能在原本治療生意的收入上增加一些她獨自狩獵的報酬,但實際並非如此;因為當艾琳開始和我一樣每天固定賣出幾組爪蝠的素材之後,就愈來愈少人光顧她的治療生意。原本生意好的時候有機會一天賺到二十元,但到了後來,甚至連三五塊錢的收入都沒有。
艾琳百思不得其解,跑來問我為什麼會這樣。而我雖然沒有答案,但也知道多半和我脫不了關係,於是就找了個機會把事情的原委說給莫斯特拉爾聽,然後便從莫斯特拉爾口中瞭解了事情的究竟。
原來,四階「恢復」的效果畢竟不如五階「治癒」,只能應對一些簡單的傷勢;所以,允許狩魔者先從穆斯苟洞窟撐著回到公會,然後再用「恢復」慢慢調理的傷勢,多半原本就沒有多麼嚴重——甚至就像我之前的瘀傷一樣,其實治不治療都無所謂。在這種情形下,艾琳以前的「客人」主要分成了兩種:一種是瞭解她家裡的狀況,因為出於同情,所以偶爾照顧一下她的生意;而另一種則是抱著佔便宜的心態,只是想好好「利用」一下艾琳。
因此,當艾琳開始固定繳交自己狩獵的魔物素材之後,第一種客人就沒有再光顧她的生意的理由。一來是因為沒有實質上的意義,畢竟魔物素材的報酬遠比艾琳治療服務收取的費用高上許多,二來則是出於狩魔者對另一位能獨立狩獵魔物的狩魔者的「尊重」——因為,在與魔物爭鬥的狩魔者世界裡,從來不存在「同情」這回事。
那些存心佔便宜的傢伙當然也不是笨蛋,在發現艾琳固定狩獵的魔物是仿聲爪蝠之後,他們立刻就把艾琳和我這個不知從哪兒蹦出來的「爪蝠小子」聯絡了起來。而他們心裡也有兩種不同的考慮:首先,由於我可能已經成為了艾琳背後的靠山,在摸清我的底細前先暫時審慎觀望一下,自然是比較保險的選擇。其次,相較於佔這種小便宜,嗅覺稍微敏銳一點的人已經察覺了另一個更大的商機——也就是狩獵仿聲爪蝠的訣竅。
即使不清楚我的底細,但他們對艾琳的實力可是掌握得一清二楚。一個不滿20級、狩獵經驗幾乎為零的小女孩,居然在短短几天之內就能穩定捕獵棘手的仿聲爪蝠,這件事情只有一個合理的解釋,那就是我教了她什麼簡單易學又有效的技巧。而怎麼從艾琳身上偷到這個技巧,顯然比怎麼佔她的小便宜更吸引人。
說到這裡,莫斯特拉爾還特別叮囑,有些人可能已經盯上艾琳,讓我特別留意。而他的這番提醒也讓我不禁有些緊張,雖然我為了不引人注目,狩獵時向來都會避開人潮,也會特別注意周圍是否有形跡可疑的傢伙,但艾琳呢?之前一起行動的時候也還罷了,但她在獨立狩獵之後,為了能趕上下午的治療服務,早上應該都是跟著上工的人潮一起往洞窟移動才對。這麼想來,確實有些危險。
當天晚上,我就把這個疑慮告訴了艾琳。看著既不想放棄狩獵爪蝠、又怕被別有居心的壞人盯梢的艾琳,我也為自己不小心害她陷入這種窘境而感到有些歉疚。幾經思量後,我向她提出了正式組隊的提議,而艾琳基本上也沒什麼其他選擇,於是我們隔天便到公會辦了隊伍登記。
在正式組隊之後,我們當然不可能在明知有人虎視眈眈的情形下還繼續狩獵爪蝠。所以艾琳就開始配合我的行動,一起合作狩獵更高等級的二階魔物。撇開技能與天賦的組合不提,當時18級的我已經有能力獨立應付穆斯苟洞窟裡大部分的二階魔物,再多加一個15級的艾琳自然也不會有什麼問題;更何況,有了獨力狩獵仿聲爪蝠的經驗,雖然等級尚未提升,但艾琳也開始熟悉用匕首進行近身戰鬥的方式,早已不是以往被人在背後嘲笑的「行動藥草包」了。
我們從14級的寬翼爪蝠(也就是更大隻、爪子更長,但是沒有尾刺也不會仿聲的仿聲爪蝠)開始一路往上挑戰,歷經15級銅紋鼠、16級鉤爪蜥蜴到17級黑巖蜘蛛,幾乎都可以在兩三次嘗試與討論後找到攻略的方法,直到18級牛角變斑瓢蟲才開始卡關。於是,在反覆挑戰牛角變斑瓢蟲的那幾個月裡,我們收入的主要來源就是鉤爪蜥蜴和黑巖蜘蛛——鉤爪蜥蜴的皮與黑巖蜘蛛殼是製造低階皮甲與盾牌的常見材料,而鉤爪蜥蜴的後腿肉更是塔比斯當地的著名食材。由於市場需求大,公會收購的數量與價格都還不錯,只是難免遇到其他目標相同的狩獵者,整體而言並沒有仿聲爪蝠那麼好賺;平均下來,我們每人每天大約只能賺進一百出頭,比起之前少了將近三分之一。
不過我們兩人都不怎麼在意這件事。對我來說,有那五千多塊的第一桶金,加上艾琳家那低廉的租金,這每天一百元的收入已經足以讓我收支平衡;而站在艾琳的角度,一天一百元已經是她之前治療服務收入的五倍,而且既不用厚著臉皮拉生意、又不用整天提心吊膽怕被壞人惦記,雖然辛苦,但也開心得多。
在這樣過了一週兩週之後,不知不覺間,我們的心思都慢慢從「賺錢」轉移到了「變強」這件事上。而隨著我們的行動愈來愈像「一般的狩魔者」,原先我們偶爾會感受到那些潛藏在暗處的目光,也就逐漸消散而去。
唯一的例外是法爾卡塔。
即使在幾個月之後,我們還是會時不時地碰見他——公會里,洞窟入口前,甚至回艾琳家的路上。每次相遇,法爾卡塔的反應都是千篇一律:先看看艾琳,再瞄我一眼,然後「哼」地一聲,轉頭就走;而直到很久以後,我才發現他變成了孤身一人,身邊早已不見那兩個跟班的蹤影。
在那幾個月裡,艾琳的弟弟艾登與艾琳先後滿了六歲與十歲。因為艾琳一家人已經把我當成了半個家人,所以即使他們早已知道艾登的先天天賦,但在我的堅持下,還是為艾登進行了一次「儀式性」的鑑定,當作慶祝他六歲的生日。那時我才知道,雖然「光系魔術」在所有膚人種中非常稀有,但對膚人種裡的森人族來說,其實與「火系魔術」一樣屬於最常見的兩種魔法適性——而艾登持有的先天天賦正是「火系魔術」。
根據艾琳父母的解釋,早在一千兩百年前那場改變了世界的「第三次加薩戰爭」之前,森人族就已經在梅薩大陸東北方那片叢林密佈的山脈中生活了幾百年的時間。由於冬季較長,濃密的森林又遮掩了大部分的陽光,山脈裡的生物甚至會因為自然而然的魔力凝結轉化成大大小小的野生魔物。為了避免自身受到魔力凝結的影響,也為了保護畜養的家禽家畜不要變成魔物,森人族長年鑽研可以替代部分陽光的光系與火系魔法,久而久之也就讓這兩種魔法適性的天賦在血脈中流傳了下來。
聽了森人族的歷史,讓我想起之前父親說過關於艾斯巴達斯家族的沿革,也讓我再次確信,只要夠努力,人不僅可以創造新的技能,甚至可以創造出新的天賦。
至於艾琳的鑑定結果,則讓包含我在內的所有人都吃了一驚——組隊不過五個多月的時間,當時不過15級的她,此時竟然已經提升到了17級,只差一步就要追上了我的等級。雖然與魔物的等級差距愈大,魔物死後釋放魔力時造成的刺激效果也會愈大,最後強化身體、提升等級的速度也會愈高,但艾琳這升級的速度也未免太快了些。
或許是受到了艾琳快速升級的激勵吧,從那天開始,我重新恢復了練劍的習慣。每天晚餐後稍作休息,就在艾琳家旁邊那塊空地上揮劍,一邊琢磨著如何提升劍技的威力,一邊思考日間狩獵時魔物的各種動作,還有該如何更有效率地反制。
看到我這般認真的練習,同樣迫不及待想要變強的艾琳率先跟進,而艾登在取得父母的同意後,也加入了我們練劍的行列。憑我從小指導歐庫爾妲、還有後來和歐庫爾妲一起練習的經驗,要教導毫無基礎的艾登自然沒有問題;至於擅長刺擊的艾琳,我則是先示範了幾個四階以下的刺擊系劍技,然後用對練的方式幫助她熟悉這些技能。
作為回報,艾琳負責指點我的光系魔法——雖然我可以直接「模仿」她的「恢復」,但根據我實驗的結果,模仿來的技能並不會提升自己的技能熟練度,對往後繼續提升自己的實力而言並沒有幫助。反正有艾琳在隊伍中,我也沒有非得要立刻把「恢復」模仿下來的理由,倒不如趁此良機,好好腳踏實地訓練自己的光系魔法。
我們的練習就這樣平淡無奇地持續了一個多月的時間,直到某次和艾琳對練時,我瞥見了在旁邊獨自練習二階火系魔法「焰指」的艾登。
你知道的,l,在各種屬性的魔法中,火系魔法之所以被視為危險性數一數二的魔法,是因為其他魔法通常要在四階甚至五階後才開始具有破壞力;而在火系魔法中,就算只是把熱量集中在身體某個部位的二階生活魔法「焰指」,因為可以用手指點燃柴火造成火災,通常都會禁止十歲以下的小孩學習。至於不需易燃介質就可以直接放出火焰的三階「燭焰」,哪怕火焰真的就像蠟燭一樣弱得可憐,還是被大多數人直接划進了攻擊性魔法的範疇。
當時心血來潮的我突然萌生了一個想法——要是我不在指尖釋放「燭焰」,而是改成短劍劍尖的話,是不是就能對牛角變斑瓢蟲那又大又硬又帶著黏液的甲殼造成更大的傷害?
十歲的我沒有多想,馬上開始了第一次的嘗試。
「艾琳,小心了!」我大聲喊道,先使出一階「突斬」逼退艾琳,接著向後墊了一步拉開空間,然後雙手握著劍柄,平舉短劍,開始向劍尖凝聚我全部的魔力,「看我這一招,『燭焰——』、咦?」
事情完全沒有朝我想像中的畫面發展,因為當魔力開始沿著劍柄往上傳遞時,我根本無法控制魔力在劍身上的走向。結果,由於魔力無法順利匯聚到劍尖,劍尖上自然也就沒有燃起哪怕一點點的火花。
取而代之的,是一道橘紅色的光芒,由下而上沿著劍刃往兩側噴了出來,短暫而絢麗,就像穆埃博雷雙年會慶典上的煙火一樣——只是縮小了大概一千倍左右。
「阿榭洛哥哥!剛才那招是什麼?好酷啊!」
興奮的艾登彷彿發現了什麼新遊戲,屁顛屁顛地跑了過來。而我和艾琳面面相覷,隱約知道剛才那一瞬間的意義——
我在不經意間,歪打正著地,摸到了開啟五階劍技那扇大門的鑰匙。