狼狽地逃出了穆斯苟洞窟後,雖然拖著受傷的腳,我還是先在洞口旁的小樹林中找了一處可以隱蔽身形的地方,直到確認安全無虞才敢坐下休息。
在稍作喘息之後,我開始檢視自己的傷口,順帶用「鑑定」確認是否有中毒的跡象——話說這種奢侈的用法,大概也只有我這個親臨戰鬥前線的鑑定師才享受得到。雖然腿上的傷口並沒有傷到筋骨,但也已經超過了「輕傷」的範圍,在痊癒前勢必會影響我的動作。於是,我第一次的狩獵就這樣劃下了句點。
我從隨身小包中取出事前準備好的藥瓶,一邊「嘶嘶」地吸著氣,一邊輕輕敷上傷藥,然後等待傷口趕快止血。要是帶著傷回村裡醫治,昂貴的治療費姑且不說,落單又受傷的小孩,怎麼看都是壞人眼中的一塊肥肉。唯一值得慶幸的,大概是因為我比計畫中更早結束狩獵,眼下距離日落還有一段時間,應該足以讓我趕回村上,不必露宿野外。
說實在的,第一次狩獵就掛了彩,而且還用上了預備的傷藥,這件事著實讓我有些沮喪,也不由得埋怨起自己的大意。要不是大部分的敵人是攻擊力薄弱的爪蝠、而洞窟又限制了它們的行動,再加上父親的「固守」,我可能連脫逃的機會都沒有。而且,要是在剛才脫逃的過程中,我帶著一大群魔物撞上了其他狩魔者怎麼辦?
我的腦中瞬間浮上了好幾種可能,其中沒有一個有好的結局——如果碰上一個和我等級相差不多的狩魔者,他可能在來不反應的情形下直接變成我的替死鬼。而如果碰上的是剛結束任務準備回程的高階狩魔者呢?運氣好,他可能會和我聯手解決掉那群魔物,運氣不好,他可能會選擇自保,袖手旁觀;但不論哪一個,只要我被一階魔物追得狼狽而逃的訊息散佈出去,我的狩魔者生涯也就差不多完蛋了。
一旦被貼上了「弱者」的標籤,往後無論尋找同伴或承接委託都會非常困難,在市場交易時也容易被找各種理由抽取高額的佣金,同時也更可能成為歹徒鎖定的物件。
在認真反省之後,我開始清點自己的戰利品。看著小包裡十一組爪蝠尾針和鼓膜,我用中午在公會委託欄上看到的收購價估算了一下,知道自己只要趕得及回去交付任務,換到的報酬至少可以支付兩三天的開銷。一想到錢,再想到逃跑時留下的那幾隻爪蝠屍體,多少覺得有些可惜;不過在那種狀況下能保住性命,我知道自己已經沒什麼好抱怨的了。
況且,「報酬」也並不是這個計畫最主要的目的。
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我在黃昏時分回到了塔比斯村,先在街上買了條新褲子好遮住腿上的傷口,接著才拿戰利品去狩魔者公會換錢。公會一樓的大廳裡,剛結束工作的狩魔者們在掛著「委託」和「收購」木牌的兩個櫃檯前依序排起了長長的隊伍,等著領取報酬好開始夜晚的生活。
我站在「收購」櫃檯的隊伍中,一邊跟著眾人的腳步前進,一邊拉緊兜帽遮住自己稚氣的臉孔,同時努力地直起腰,好讓自己在隊伍中不要顯得特別矮小。看到「會籍」櫃檯空無一人的畫面,我非常慶幸自己有聽父親的話,沒有在這個時間來辦理註冊。在等待的過程中,我豎起耳朵,在狩魔者們熱鬧繁雜的喧囂裡仔細聆聽每一條可能有用的資訊:誰和誰一起組隊、而誰又是風頭最健的話題人物;哪家武具行的品質最好、而哪個旅館的價格最實惠;還有最重要的,在穆斯苟洞窟內,哪種魔物是最近最熱門的獵物。
根據父親的說法,洞窟內有自己的生態系。由於大部分狩魔者的等級都在30級以下,所以通常會把狩獵目標鎖定在21到30級的三階魔物;如果某一種三階魔物被集中獵殺,原本應該被其捕食的二階魔物就會因為失去天敵開始大量繁衍。而這對18級的我來說就是一個大好的機會,既可以避開大部分的狩魔者,也可以大量狩獵與我等級相近的二階魔物。
況且,當二階魔物因為數量成長過快導致食物缺乏,繼而開始脫離原生區域往外「氾濫」的時候,公會為了維持洞窟生態系的平衡,還會視情況釋出限期懸賞委託——而預先收集了對應素材的我,就可以藉此獲取比平時更高的報酬。
就這樣等了好一陣子,終於換我來到了收購櫃檯。趁著沒有人注意,我掏出「日曜之盾」徽記給負責人員確認身份,然後飛快地把它重新藏進懷裡。
「你好,」公會櫃檯對我的舉動見怪不怪,顯然充分了解我這麼做的理由,「請問今天想要我們收購的素材是什麼呢?」
「仿聲爪蝠的鼓膜,還有尾刺。」我一邊回答,一邊從包裡拿出一組擺上了櫃檯桌面。
「仿——咳,是仿聲爪蝠嗎?」看著面前意料之外的素材,櫃檯人員不自覺地提高了音量,也吸引了周圍一部分人的注意,而這正是我要的效果。「我看一下,依照目前公會的收購價??」他轉頭瀏覽了一下背後的委託欄,「??尾刺一根十二元,鼓膜一個三十五元,一共四十七元——」
「我有十一組。」
眼看他一面報出價格一面伸出手來,似乎正打算收取桌上的素材,我連忙出聲打斷。而這短短几個字,讓公會大廳的這一角瞬間安靜了下來。
「欸,你聽到了嗎?是仿聲爪蝠,而且還有十一組耶!」
「那是新人嗎?挺有一套的嘛!」
「有什麼稀奇的,仿聲爪蝠不是一階魔物而已嗎?」
「一階魔物『而已』?下次你自己去抓抓看??」
在此起彼落的竊竊私語中,櫃檯人員吞了口口水,然後才開始驗收物品、點交報酬。當我從他手中接過那一小袋總額五百一十七元的銅幣時,我暗暗鬆了一口氣,知道自己終於達成了第一個階段的目標。
在那個時候的塔比斯村,一頓好一點的晚餐要價大約二十元,而一般住宿的費用則在一百元上下;五百多元的報酬雖然不少,但也沒有多到會讓人覬覦的地步。而用「十一隻仿聲爪蝠」來塑造眾人對我的第一印象,既可以避免因為被人過度高估而導致「棒打出頭鳥」的風險,也不會讓人覺得我是個好欺負的軟柿子——「這傢伙能輕鬆狩獵麻煩的仿聲爪蝠,一定多少有些本事」,只要讓別人心裡產生這個先入為主的想法,自然就能嚇阻大部分居心不良的行為,不僅可以為自己贏得更多成長茁壯的時間與機會,也可以不用再像今天這樣處處遮遮掩掩。
在眾人投來的目光中,我從櫃檯離開,慢慢走向公會一樓的大門。我低著頭,一邊強忍臉上的笑意,一邊從袋子裡取出一枚一百元的大銅幣,想著趕快搞定今晚的住宿,然後找個餐廳好好犒賞一下自己從中午開始就沒吃東西的腸胃。在緊繃的情緒突然放鬆之後,我才終於發現自己到底有多餓。
然而,在步出大門前,突然一個身影擋住了我的去路。我抬頭一看,居然是一個身材比我更加矮小的女孩,而在她那顯然並不怎麼合身的陳舊斗篷上,赫然彆著一枚和我相同的鐵鑄徽記。
「那個??你有沒有受傷?如果有的話??」她結結巴巴地說道:「??我、我可以幫你治療,收費很便宜的!而且、而且很快,比你去找醫師還快!」
小時候畢竟不懂事。我原本就想掩藏自己受傷的事,被這麼一問,當然不可能在大庭廣眾之下接受女孩的提議;再加上我當時肚子正餓,滿腦子只想著趕快找東西吃,卻突然被人攔下腳步,心裡更是一把無名火起。
我只冷冷地吐了兩個字「不用」,然後就逕自從女孩的身邊走過,連多說一句話的機會都不想給她。
「我、我叫艾琳!我每天下午都會在這裡,有需要的話??」
女孩鍥而不捨的聲音從背後傳來,但我頭也不回,直接走出了公會敞開的大門。
這就是我成為狩魔者的第一天,也是我與「聖女騎士」艾琳第一次相識的過程。