”小雜役愉快贊同，一心一意討好縣太爺的親戚，顛顛兒帶路，“書鋪就在那邊，不遠。”

“唔，你帶路。”郭弘軒彷彿逃避一般，疾步遠離刑場。

主僕倆一前一後，行至熱鬧街市。

小雜役土生土長，能說會道，滔滔不絕地聊起圖寧風俗人情。

郭弘軒散步散心，聽著聽著，煩悶心情勉強好轉，臉上有了些笑容，偶爾接腔議論兩句。

不久，書鋪近在斜對面，主僕倆意欲橫穿街道時，身後忽然響起洪亮吼聲：

“讓開！”

“各位，趕緊讓一讓。”

“駕！”

小雜役扭頭一望，慌忙拽住郭弘軒，“四爺小心！他們是辦軍務的，有權先透過，撞死人或踩死人，甚至都不用償命。”

“我明白。誰還跟邊軍搶道啊？那未免太不懂事了。”兄長從軍，郭弘軒很樂意讓路。

轉眼，五六個兵丁騎馬穿過街市，目不斜視。

行人們紛紛避讓，退到街道兩旁。郭弘軒靠著一棵樹，站在樹蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：

“長興？”

“噯，長興！”

郭弘軒認出是兄長的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢問兄長的訊息，邊跑邊招手，激動喊：“長興，站住，是我！我、我有話問你。”

然而，疾行的幾騎毫無停下的意思，一陣風似的刮過去了。

“長興！”

其實，彭長興發現了郭弘軒，也聽見了呼喊，但他身負差事，無暇停留，同時不難猜到對方想問什麼話，礙於苦衷，索性裝作沒聽見，專注趕往城門。

“嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿頭大汗，氣喘吁吁，扼腕目送兄長親信的背影遠去。

小雜役緊隨其後，上氣不接下氣，一頭霧水地問：“剛才那裡頭，有您認識的人嗎？”

郭弘軒沒吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無名之火熊熊燃燒。他餘光一瞥，發現街邊樹下拴著幾匹馬，骨子裡的衝動勁兒剎那間噴湧，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。

“哎？四爺？”小雜役茫然無措，“您、您想做什麼？這是誰的馬啊？”

“無妨，我借用一會兒。”

郭弘軒飛快解開拴著的馬，摸摸馬脖子，見它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沉著臉，策馬追趕彭長興。

小雜役驚呆了，徒勞追趕並嚷：“四爺，您、您——噯，你上哪兒去？”

須臾，馬的主人聽見動靜，詫異從麵館裡跑出來，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”

“偷馬賊，抓賊，快抓賊啊！”

郭弘軒聽見了身後的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢袋，頭也不回地往後一扔，吼道：“錢拿去！誰稀罕你這破馬？爺不過借用一用罷了。”

“啊？”

馬主人一愣，剛想撿錢袋，卻被小雜役搶了先。

“誰稀罕那破馬？你罵誰‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什麼人嗎？”小雜役氣勢洶洶，色厲內荏，解開錢袋數了數，塞給馬主人一個小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事回來，一定會把馬還給你。”

馬主人回不過神，一愣接一愣，咬了咬銀錠，見是真的，才緩和臉色，訥訥說：“我開的是麵館，不是車馬鋪。”

小雜役梗著脖子，“店家，你怎麼這樣死腦肋？麵條掙錢，租馬不一樣掙錢？看我們爺，出手多闊綽！”

“是，是挺闊綽。”馬主人下意識賠笑，又咬咬銀錠。

旋即，姜玉姝暗中安排的護衛急衝衝，被迫路面，也塞個小銀錠給店家，火速解開另一匹馬，“這匹馬，我租了。”

“咳，客官，我、我這兒真的不是車馬鋪啊！”馬主人意外掙了兩個銀錠，手足無措。

護衛顧不上理睬，只低聲告誡：“小子，不準透路四爺的來歷，更不準把知縣嚷出來，否則就揍你。記住了沒？”

小雜役認識來人，如釋重負，點頭如搗蒜，耳語答：“記住了！知縣催四爺回去了？派您來接？”

護衛沒回答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。

大半個時辰後，郭弘軒騎馬奔出城門。

民間溫馴的馬，腳程遠遠比不上戰馬；普通人的騎術，也遠遠比不上訓練有素計程車兵。

因此，他根本沒追上彭長興，連影子也沒瞧見，單憑衝動，一頭熱血地追出城。

“唉！”

“籲。”

郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長興那廝，明明看見我了，居然裝作沒看見，什麼意思？”

“認識十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不願意繼續尊敬我，但、但——你現在是我二哥手下的兵！”

“我不過想問問二哥的下落，你卻不肯停下，到底什麼意思？”

“莫非……連昔日的小廝都開始瞧不起我了？”

郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測，氣憤憋屈，懊惱沮喪，鬱懣至極，既擔心兄長的安危，又愁自己的前程，長吁短嘆，漫無目的，按轡徐行，暗忖：

然後呢？

我現在要幹什麼？

唉，不知道，不知道。

且逛逛。

他經常衝動踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎麼走，苦惱來，苦惱去，最終要麼草草應付，要麼逃避退縮，安慰自己：無妨，下次謹慎些即可。

護衛不遠不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。

結果，直晃盪到傍晚，護衛才下定決心，靠近勸說：“四爺，天黑了，夫人派我來接您回去。”

郭弘軒沒多想，無精打采，懨懨答：“唔，走。”

兩人往回趕，遲了一步，尚未進城，城門便關閉了，護衛托熟人層層上報，很費了一番功夫，才得以返回縣衙。

深夜·後衙

外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。

“咳，實在對不住，又給二嫂添麻煩了。”

“但這次，真的是意外！”

郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒趕上時辰，城門關了，所以才——”

姜玉姝擺手打斷，已經深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒精力生氣，“平安就好，記住時辰，下次回城要趕早。”

“好。”

姜玉姝緊張問：“你說，看見了長興，你確定嗎？”

“確定，千真萬確！”

郭弘軒頓時激動，“長興他們幾個是家生子，很小就開始跟著二哥了，認識十幾年，我絕不會認錯人的！當時，他騎馬經過，我一喊，他明明扭頭了，他明明發現我了，卻、卻不理不睬，壓根沒停一下