知州仍未返回府衙。

暮色四起，塞外長風獵獵。

姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。

入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。

“娘！”

“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”

“哦？派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。”奔波操勞，風裡來雨裡去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面路倦色。

郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎？”

“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”

“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好！”

母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：

地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。

“母親回來啦。”郭曉嫣親暱貼近，下人紛紛行禮。

姜玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎？”

“快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯臺和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”

“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”

郭炅順手開啟箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯臺，“兩箱石頭，忒沉。”

“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯臺放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。”

郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城！”

“娘，父親什麼時候能忙完？”

姜玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”

“然後呢？”

“什麼‘然後’？”

少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎？”

姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。

“回來做什麼？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹孃又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了？”

姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果有機會，我一定回來看看。”

“到時別忘了帶上孩兒！”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我！”

姜玉姝笑著頷首。

話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。

不捨，極度不捨。

四月末·清晨

府衙門外，幾輛馬車等候，下人忙碌搬執行李，把行李一一擱進車內。

姜玉姝並未穿官袍，而是穿著霜色衣裳，衣襟繡淺碧蘭草，鬢間佩戴珠釵與玉簪，端莊得體，素雅幹練。

知州升遷離任，衙門中人齊齊相送。

“多謝各位相送。”她含笑，“過陣子，新任知州將來上任，但願寧州越來越繁榮，也祝各位前程似錦。”

“大人——”府衙佐貳官吏均滿臉不捨之色，受賞識與提拔者紅著眼睛，哽咽說：“大人，一路保重。”

“從今往後，下官不能為您效勞了，您多珍重。”

“大人的賞識提拔之恩，卑職沒齒難忘。”

……

共事多年，沒有恩情也有交情，沒有交情也有熟識之情。

姜玉姝心裡自然難受，勉強維持從容，笑道：“多謝，諸位的祝福，我一一收下了，青山不改綠水長流，後會有期，就此別過了。”語畢，她澀聲下令：“走了，啟程。”

不消片刻，眾人上車的上車，上馬的上馬，開路的護衛鞭子“噼啪”一甩，車輪轆轆，馬車漸漸遠離府衙。

姜玉姝與女兒同車，郭曉嫣掀開簾子眺望，輕聲說：“唉，看吶，黃大人哭了，通判也哭了。”

“千里搭長棚，天下沒有不散的筵席。”她靠著椅背，惆悵嘆息，“總有分別的時候。”

“不知父親忙完了沒有？”

姜玉姝深吸口氣，振作答：“約好了的，月底在岔路口匯合，一起回都城。”

“真希望快點見到父親，兩個月沒見面了。”郭曉嫣滿懷期待，“另外，大哥來信說，郡主將於七月臨盆，盼望您回家主持大局呢。”

“快做父親的人，妻子即將臨盆，他該自己主持大局了。”

“大哥信任父母呀。”

母女閒聊片刻，即將離開邊塞，她心裡很不好受，閉目養神，“娘睡會兒。”

“嗯。”郭曉嫣細心，翻出薄披風蓋在母親身上。

不久，車馬隊伍駛入街道。

姜玉姝正閉目養神間，馬車突然停下，母女倆毫無防備，身體前傾，險些摔倒。

“哎喲——”

姜玉姝急忙扶住女兒，朝外問：“出什麼事了？為何停下？”

車外響起議論聲，護衛高聲稟告：“夫人，眾多百姓攔路！”

攔路？又有喊冤的？姜玉姝下意識猜測。

豈料，護衛愉快告知：“老百姓來給您送行，還準備了萬民傘！”

“什麼？”

萬民傘，乃官員離任時、當地紳商百姓為了讚揚其仁慈德政而制贈的傘，傘上繫著布條，布條上註明贈送者姓名。

姜玉姝一怔，“萬民傘？”她詫異掀開門簾，幾步跨了出去，站在車上，定睛掃視：

前方街道，以及兩旁巷口，擠滿了百姓，來自不同地方，一群又一群，舉著各自制作的萬民傘，富裕地方用綢布書寫姓名，其餘用粗布。

晨風吹拂，一把把萬民傘，無數寫著百姓名字的長布條，在風裡飄揚。

知州一路面，人群霎時激動起來，爭相送傘。

“大人！”

“姜大人，這傘是鄉親們的心意，請您收下。”

“先收我們荊鎮的！”

“知州大人，能不能多留幾年？”

“是啊，留下來！”

“怎麼突然要走呢？”

“奇怪，不是說會連任嗎？”

一張張臉龐，一聲聲