去城郊屯田了。”

“那怎麼行？”廖小蝶震驚，雙目圓睜，沙啞嗓音說：“你又不是不知道，郭家的上上下下，誰樂意屯田呀？炎夏酷暑，風吹日曬，老夫人頭一個禁不住！況且，我去探望時，表嫂每次都抱怨這、抱怨那，明說不想屯田。”

龔益鵬抬袖擦汗，愁眉苦臉，“邊軍織造局活兒輕鬆，又不受日曬雨淋，當然比種田好。但流犯若想進織造局勞作，必須得知府首肯。萬老堅決反對，我、我沒辦法啊！”

“鵬哥，“廖小蝶語重心長，嚴肅告誡：“你我皆受過靖陽侯府恩惠，如今對方有難，如果咱們不鼎力相助，豈不成忘恩負義之徒了？一則名聲掃地，二則郭家的世交親友必會責怪。”

“我明白。”龔益鵬抱著腦袋，沮喪嘆氣，喃喃說：“可我真的已經竭盡全力了。”

廖小蝶一貫嫌棄愚蠢窩囊的丈夫，極度不滿，嘴上勸說：“事在人為，你再仔細想想，總會有辦法的。今天，我頂著烈日給知府夫人送去幾根名貴老參，她很高興，你再試著去求求知府，說不定他就同意了呢？一旦成功，人人將誇你重情重義，不會有什麼大損失的。”

“行吧。”龔益鵬精疲力倦，強打起精神，起身說：“那，你歇著，我再去試試。假如實在不行，只能委屈郭家人去城郊屯田。”

廖小蝶揮揮手，並未接腔。她精明圓滑，遊刃有餘地周旋幾方之間，虛虛實實，半藏半路，從頭至尾滴水不漏。

於是，十三這日，郭家人白等了一天；

十四日，他們仍未收到任何迴音。其餘犯人陸續離開，牢院漸漸冷清。

轉眼，六月十五了。

王氏惴惴不安，急得病倒，虛汗涔涔，吃力地問：“究竟、究竟怎麼回事？小蝶和益鵬沒回音，穆將軍也沒派人來接咱們。”她閉了閉眼睛，眼角溢淚，顫聲哀道：“老天爺，求您給郭家一條活路咳咳、咳咳咳。”

眾小輩圍在病榻前，姜玉姝百思不得其解，郭弘磊身為家主與兒子，只能鎮定，寬慰道：“母親別急，我們再耐心等會兒。穆世伯為人可靠，或許稍後便來接應。”

然而，郭家始終沒等到世交長輩伸出的援手。

只等來了赫欽縣衛所的百戶潘奎。

“潘大人，請。”牢院管事恭恭敬敬，殷勤引領。

潘奎一身戎裝，率領手下昂首闊步，沒什麼好氣，洪亮嗓門質問：“豈有此理！為什麼總是把剩下的犯人塞給赫欽衛？難道我們天生就該撿剩飯吃？”

作者有話要說：

姜玉姝：剩飯？（⊙o⊙）我竟無法反駁……

第30章 柳暗花明

潘奎橫眉立目，不滿地追問：“說！你們究竟為什麼總是把被挑剩下的犯人塞給我們赫欽衛？”

“大人請息怒， 小的奉命辦事， 只負責看守犯人，別的一概不太清楚。”牢院管事點頭哈腰， 生怕得罪壯如鐵塔的黝黑大漢，賠笑解釋道：“您的疑問， 實乃牢院規矩， 小人哪兒能做主啊？按例，流犯押送入牢後，我們每月統一處置幾次、儘快打發其充軍屯田，所有限期之日沒著落的， 便遣去北部。”

潘奎聽完更不滿了，眼睛一瞪， 怒問：“這是誰定的規矩？未免太不公平了！如今北部戰火未息， 急缺新兵，你們本該讓我們先挑年輕力壯的犯人！”

“對，大人所言甚是， 小的記住了，一定會把您的意思稟告上頭。”管事小心翼翼， 再三地躬身。

潘奎搖了搖頭， “哼！”

百戶辦差，一隊兵卒護從。

因著手下出了逃兵， 錢小栓被革去總旗一職，降為普通兵。另一總旗田波今天沒跟著來， 因為他捱了頓軍棍，正在養傷。

護從中，有在那間驛所因承認輕薄女犯而被鞭打的丁遠。

年輕人恢復得快，丁遠的鞭傷已癒合。他簇擁著潘奎，大踏步走向牢院客廳。

冷不防，突有幾個女子端著熱水和湯藥從廚房跑出來，慌慌張張，迎面相遇時，其中一人險些把湯藥潑向潘奎。

“哎喲。”小桃倉促後退，藥汁濺出來，燙得她直叫。

“大膽！瞎跑什麼？當心傷了我們大人，趕緊讓開！”離得近的丁遠及時阻攔，定睛一看卻愣了，驚訝問：“是你？”

“怎麼是你？”小桃站穩，瞬間認出了眼前高高瘦瘦的邊軍，臉色突變，脫口唾罵：“呸，登徒子！”

丁遠臉紅耳赤，面對清秀姑娘手足無措，訥訥答：“姑娘，我、其實我——“他握緊刀柄，支支吾吾。

濃濃羞憤湧上心頭，小桃忍不住狠狠白了一眼，擰腰便走。

潘奎的臉色也變了！他眼睛一亮，從忿忿黑臉變作和顏悅色，箭步攔下對方，俯視問：“咳，你們是郭家的丫鬟吧？”

幾個丫鬟面面相覷，畏縮垂首，小桃年長些，乾巴巴答：“是。”

潘奎心思轉得飛快，又問：“你們什麼時候到西蒼的？”

“有一陣子了。”

潘奎搓搓下巴胡茬，審視四周，好奇問：“你們被分去哪一處充軍屯田了？”

一朝被蛇咬，小桃警惕戒備，不情不願地答：“我只是下人，不清楚上頭的安排。”

“噯喲。”潘奎心直口快，大咧咧道：“如今你們全是流犯了，還分什麼主僕？怎麼不見郭弘磊？”

小桃忍無可忍，硬邦邦答：“郭家待我恩重如山，無論淪為什麼犯，我都樂意追隨！如今老夫人病了，我們公子正在侍奉長輩，忙得不可開交。”

“哦？原來他母親生病了啊。”潘奎的眼睛跟著心一塊轉了轉，目路精光。

這時，久等不見湯藥的姜玉姝匆匆找來，與潘奎照面一打，登時忐忑懸心，暗忖：糟糕！我記憶中，這位潘大人是赫欽衛所的百戶，現在定是奉命來接領流犯新兵了。

赫欽位於西蒼最北部，緊鄰被敵兵侵佔的庸州，狼煙四起，居無寧日，不利於農桑。

郭家尚無著落，會不會被打發去赫欽？一旦成真，婆婆等人肯定無法接受，她們唯恐被分去北部……剎那間，姜玉姝心裡閃過無數個念頭，憂慮重重。

與此同時

潘奎扭頭，壓低嗓門問：“郭家人被分去哪兒了？”

“至今沒著落呢。”牢院管事湊近，小聲告知：“今早我特地遣人去問過郭二公子，他說再等等。”

潘奎若有所思，“知道了。”

是福不是禍，是禍躲不過。姜玉姝定定神，飛快打起精神，決定探探口風，遂緩步近前，微笑問：“這不是潘大人嗎？”

“碰巧又見面了！”潘奎豪爽應聲，往她背後一瞥，故作訝異地問：“為何不見你丈夫？莫非他的傷還沒痊癒？”

姜玉姝先催促道：“小桃，你們快把老夫人