l,你記得嗎?你曾經跟我說,代表隊中的同學們原本都很怕我。
你說,雖然我不但劍技厲害,在指導上也非常仔細,而且除了劍技之外,不論刀、槍、斧、錘哪種兵器,我都有豐富的實戰經驗可以傳授,讓戰技代表隊中不以劍技見長的其他學生獲益匪淺——然而,即使我從未喝斥或責罵過任何一個學生,但你們始終從我身上感受到一種時時刻刻無處不在的急躁和焦慮。直到幾個月後,我們搭船橫渡席亞海峽的那個夜晚,當我和歐庫爾妲在那沐浴著月光的甲板上並肩而立,一起遠眺彼方的瓦吉亞王國時,躲在遠處偷窺的你們才開始對我有所改觀。
老實說,那天晚上的事情我也記得;因為你們幾個小毛頭當時的隱蔽工夫完全不到家,那番連浪濤聲都蓋不過的「竊竊私語」,別說歐庫爾妲這個暗殺大師了,就連我都能聽得一清二楚。原本正在和我商量任務細節的歐庫爾妲,在聽到你們誤以為我們兩個是情侶時,甚至差點噗哧一聲笑了出來。
不過,對我來說,在到達瓦吉亞王國前那段短短几天的旅程,在我任教的第一年中,確實是少數心情比較放鬆的時光。要說原因的話,大概就是因為有歐庫爾妲這個「間諜界的前輩」兼熟人相伴左右吧!
雖然席亞學術交流會是以「學院」為主體,但當時的代表隊中也有幾位來自各國的貴族子弟,以此為由,帝埃爾拉派遣軍方人員隨行護衛倒也符合國際間的外交慣例,而當我知道歐庫爾妲會以安全人員的身份同行時,心中也著實安定了不少。畢竟,哪怕當了那麼多年的狩魔者,要在一個從未踏足過的陌生國度單獨執行任務,對我這麼一個初登場的菜鳥間諜來說還是有點太過刺激了。
或許是因為有歐庫爾妲陪伴的緣故,也或許是因為你們的舉動和緩了我們之間原本嚴肅的氣氛,看著天邊那散落了萬頃波光的明月,我不由自主地想起了六歲的那個夜晚。
「歐庫爾妲??」
「嗯?」歐庫爾妲似乎不想驚動躲在暗處的你們,雖然嘴上應了一聲,但並沒有轉過頭來,只是朝我眨了眨眼。
「你有沒有想過,一個沒有『天賦』的世界?」
從歐庫爾妲愣愣地看著我的反應,我知道他也同樣記得十幾年前的那個夜晚。只是這一次,他抬手捋了捋那頭亮麗的長髮,將其撥到耳後,微微低下頭來,卻給出了完全不同於幼時的答案。
「??有。」他輕聲答道,原本似乎還想說些什麼,但卻突然抿起雙唇,微微搖了搖頭。直到半晌之後,他才彎起嘴角,露出了一抹微笑,「不過,阿榭洛你現在也有很厲害的天賦了,不是嗎?」
「『厲害』嗎?」
我苦笑一聲,深深地吸了一口氣,讓海風那陌生的鹹腥氣味緩緩沁透我的胸口。確實,因為天賦的緣故,我在與人交手的時候總是佔盡上風;但是,等級超過30級、名義上擁有五個天賦,卻還是無法獨力狩獵同級魔物——就算有著「厲害的天賦」,現在的我,能夠說得上「厲害」嗎?
看著遠遠綴在北方地平線上的幾點亮光,我攢起拳頭,輕輕地靠在胸前,「無所謂,只要能夠順利達成任務,為我父親報仇,那就夠了。」
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現在回想起來,l,那一年的席亞學術交流會,其實是我們第一次的結伴旅行。而我雖然表面裝得平靜,但心中那股混雜了緊張與驚歎的激動,應該一點都不亞於你。畢竟,從未就讀高等學院的我,只怕是當時整個隊伍中唯一一個沒參加過穆埃博雷雙年會的人;除了陌生國度截然不同的風土民情之外,那種整座城市都為了一個慶典而沸騰的狂歡氣氛,差點沒把我給嚇傻。
尤其是入夜之後,明明正值隆冬,但在瓦吉亞王城四通八達的幹道上,人潮卻不減反增。四處林立的各式商店、攤販乃至於街頭藝人,彷彿呼應著籠罩了整個城市的「永耀結界」,將王城打造成一顆不滅的星光,即使漆黑的夜幕席捲大地,也依然驕傲且堅定地昂首而立。而這座名副其實的「不夜城」,彰顯的不僅僅是他們在魔法研究上獨步世界的成就,更是瓦吉亞王國那驚人的經濟實力——因為,就像塔比斯的「風暴屏障」一樣,要維持這麼大範圍的術式持續運作,就必須依靠魔法陣來積蓄魔力;而相較於在城市還未建成之前就預先刻好的魔法陣,要在一座已經發展到如此規模的城市下方重新刻畫大型魔法陣,那可是千倍甚至萬倍的浩大工程。
不過,「永耀結界」也確實值得他們付出這麼高的代價。穿過雲霧、匯聚星辰,將其凝鑄成一座守望暗夜的璀璨穹頂,其意義並非只是為瓦吉亞王城提供夜間的照明而已,更是為了在那冬季的漫漫長夜中,保護這位於北方梅薩大陸中央的城市,免於被狂化成魔物的夜行生物所襲擊。站在那燈火通明、但舉目所及之處卻見不到一盞夜燐燈的街頭,我突然想起了艾琳,還有艾琳父親口中森人族「光系魔術」天賦的由來。
在將近三十年——如今應該說四十年前,發明「永耀結界」這個術式的人並沒有森人族的血統,這一點是可以確定的。因為他不是別人,正是瓦吉亞王國最高議會「八臂」的成員之一、現任王國研究院院長、主管王國一切與教育和研究相關事務的大魔法師,「奧秘」蓋爾?阿倫布拉爾——也就是席亞學術交流會上,那位負責開幕致詞的老先生。而關於他的一切,早在我們出發之前,歐庫爾妲就已經為我做了詳盡的說明。畢竟,從任務的角度來看,他很可能會是擋在我們面前那堵最終的高牆。
嘿,因為瓦吉亞和我們的政治體制不同,相較於王國研究院,你對「八臂」這個議會組織可能還比較陌生一些。說起來很有趣,在我們穆埃博雷邦聯中,絕大多數邦國的最高決策權都掌握在國王手中,而瓦吉亞王國雖有「王國」之名,但真正實行統治的反倒不是國王,而是最高議會「八臂」。顧名思義,「八臂」是一個八人小組,按照瓦吉亞的憲法,其中五個名額由十二名世襲「一等公」的貴族依法互相推選,而剩餘的三個名額,則必須由因功受封為「大君」的平民出任——至於「國王」,只不過是「八臂」從那五名貴族成員中推舉出來的代表而已。
你知道,即使同為貴族,但從治國理念到私人利益,彼此間的衝突和矛盾也絕不會少,所以那五名「一等公」能夠被推選出來,想必絕不會是泛泛之輩。不過,在那五名貴族成員之外,其他三位平民出身的「八臂」成員能夠因功受封為「大君」,繼而登上王國最高權力的核心,其實力更是不容小覷。
「奧秘」蓋爾?阿倫布拉爾之所以在穆埃博雷邦聯中宣告不顯,只不是因為他是那三人中唯一一個執掌內政的官員,至於另外兩人,就是負責衛戍席亞海峽、巴席歐海峽這一南一北兩大隘口的兩位瓦吉亞將軍,「穿刺」塔拉德羅和「轟鳴」博爾布哈。就算不提「轟鳴」博爾布哈那單槍匹馬盡殲百餘名鱗人族精銳斥侯的傳聞,「穿刺」塔拉德羅的實力如何,我想你應該不難想像——因為作為當年席亞學術交流會的壓軸好戲,你在競技場上遭遇的對手阿斐拉多?塔拉德羅,就是他的公子。
說起那場交流戰,當時在場邊指導的我簡直比場上的你們還要緊張。畢竟,作為地主代表,瓦吉亞專業學校的學生們理所當然地受到了當地人民的全力支援,而從席亞學術交流會四百餘年的歷史紀錄來看,瓦吉亞作為地主隊獲勝的機率更是超過八成。雖然「獲勝」是整個任務中不可或缺的一環,但即使你們每個人都有了不小的進步,要說能不能夠在五戰三勝的賽制中憑實力壓過對方,我心裡還是一點把握都沒有。
好在,我們在情報戰上有著絕對的優勢。
我不知道你還記不記得,l。那天你看我手上拿著厚厚一疊紙,還問我那是什麼,而我告訴你,那是歐庫爾妲動用帝埃爾拉軍情部的力量,事先為我們蒐集到的對方成員基本資料。不過,現在的你應該已經猜到了吧?其實那疊紙,只是我用來掩飾「洞察」的道具而已。為了提高獲勝的可能性,在你們上場之前,我已經用「洞察」先將對面所有學生的資訊掃過了一遍,好挑選後續對戰的組合。
學院競技的規則你是很熟悉的。每一場比賽的出賽選手,都是由隊伍的指導教練臨場決定,單數場次由客隊優先派出選手,而雙數場次則由地主隊的代表先登臺亮相。在大多數人的眼中,這樣的規則會讓地主隊享有一些「主場優勢」,也就是在五戰三勝制的比賽中有三場的機會,可以在觀察對方派出的選手後,再決定己方的人選。然而,規則是死的,如何理解手中的情報並善加利用這個規則,才是取勝的關鍵。
雖然我們無法決定第一場的對戰組合,但從第二場開始,一切就都在我和歐庫爾妲的掌握之中。由於瓦吉亞採取相對保守的策略,沒有在第二場採取強攻,所以我們在前兩場取得了一勝一負的結果。而在第二場結束之後,瓦吉亞的選手就只剩下了四個人;於是我們可以合理推斷,為了在沒有我方情報的狀況下確保最後的勝利,他們既不會讓身為絕對主力的阿斐拉多提早出場,也必須保留一名可以靈活應對各種場面的選手。換句話說,可能代表瓦吉亞出戰第三場的人選只有兩個,而不是表面上的四選一。
於是,雖然身為客隊的我們必須優先決定第三戰由誰出場,不過相較於對方的二選一,我們其實有著三選一的自由——找出一個能夠同時剋制那兩個對手的人選,然後以二勝一負的優勢逼出阿斐拉多,再由你和他在第四場比賽一決雌雄,這就是我當時心裡的劇本。
只是,即使早就知道阿斐拉多實力堅強,但你和他之間的那場苦戰確實出乎我的意料。十三歲,25級,持有的天賦是「勇猛」、「槍術」和「堅實」——從帳面資料來看,雖然他的等級比你高了一點,但面對擁有「風系魔術」、「靈巧」、「劍術」、「氣流感知」四個天賦的你,那些微的等級差距根本構不成什麼威脅;就算長槍加上身高的差距讓阿斐拉多有著距離上的客觀優勢,有風系魔法傍身的你也有各種遠距攻擊的手段能夠加以反制,甚至搭配劍技架構立體攻勢??坦白說,你和他的比試,原本是我最胸有成竹的一場比賽。
不過,我想那天后續的演變,對你來說應該也是同樣的畢生難忘——
不負他父親的赫赫威名,競技場上的阿斐拉多絲毫無懼於你掀起的疾風,昂然挺立,凜然生威。那柄銀灰色的長槍在他手裡,彷彿幻化成了有生命的活物,上至六階「瞬雷」,下至平凡的回槍橫掃,明明是信手拈來,卻有如一幅構圖精妙的曠世名畫,每一筆都令人歎為觀止。而當我看到他只用一招二階「挑刺」,就在你賴以護身的六階魔法「風暴結界」上打出一個洞的時候,更是嚇得差點沒直接跳上臺去。
眼看你被從頭壓制到尾,隨著比賽時間進入倒數階段,阿斐拉多的分數遙遙領先,那天競技場中包括我在內的數萬名觀眾,應該沒有一個人相信你能在最後關頭反敗為勝。要說他最後到底為什麼會敗給你,答案只有兩個字:「運氣」。
為了招架他的「十字突」,你回身卸力,被槍勢帶出了四五公尺遠;而阿斐拉多甫一發現你背對著他,馬上擺出架勢,想用他最華麗的一招為比賽劃下句點。只是,他既不知道你有「氣流感知」這個天賦,不用眼睛也能捕捉那種氣勢恢宏的大招,也不知道他即將使出的五階「蛟龍」,正是我唯一會的進階槍技。
所以,他在毫無防備下傾盡全身氣力打出的「蛟龍」,遇上曾經為了破解這招而絞盡腦汁的你,當這兩者加在一起,才成就了那齣戲劇性的大逆轉。
然後,在全場的靜默中,我們最終便以三勝一敗的戰績,贏得了受邀參觀瓦吉亞王國研究院的機會。