第二十一章 訊息見報

拉塞爾小姐走進診所的事自然瞞不過卡洛琳。我未雨綢繆地編了一套她膝蓋如何不舒服的藉口，誰知卡洛琳居然懶得過問，因為她自認為早就看穿了拉塞爾小姐的真正居心，只有我還矇在鼓裡。

“她分明是來試探你的，詹姆斯。”卡洛琳說，“毫無疑問，她在用最噁心的方式來試探你。我敢說你根本沒發覺她的險惡用心。男人都太單純。她知道波洛信任你，所以想從你嘴裡撬點內幕。猜猜我的想法吧，詹姆斯？”

“猜了也白猜，你的異想天開我吃不消。”

“何必挖苦我呢。關於艾克羅伊德先生的死因，我認為拉塞爾小姐知道的可比她說出來的要多。”

卡洛琳得意地靠回椅背上。

“真的嗎？”我心不在焉地搭話。

“你今天無精打采啊，詹姆斯，提不起精神。肯定又肝火過旺了吧。”

接下來的對話純屬家務事。

第二天早晨，本地的早報如期刊登了波洛杜撰的訊息。我絲毫摸不透波洛的用意，但這一新聞對卡洛琳卻產生了重大影響。

她開始厚著臉皮吹噓這一切早在意料之中，真是胡扯。我揚了揚眉毛，不答理她。不過卡洛琳心裡總不太踏實，所以她又說：“可能我沒特指利物浦，但我料到他會想辦法逃往美國，克里平 就是這麼幹的。”

“但是失敗了。”我提醒她。

“可憐的孩子，所以他被捕了。我在琢磨，詹姆斯，你有責任搭救他，讓他免受絞刑。”

“那你想讓我怎麼做？”

“哎，你不是醫生嗎？你是看著這孩子長大的，就說他患了精神病，不能承擔刑事責任。照這麼說準沒錯。前幾天我剛在報上看到，那些精神病人在布羅德莫 住得很滋潤——那地方簡直成了上流社會的俱樂部。”

卡洛琳這話倒讓我想起另一件事。

“我從沒聽說過波洛還有個痴呆的侄兒。”我好奇地問。

“你不知道？哦，他全告訴我了。可憐的孩子，家門不幸啊。他一直被鎖在家裡，但病情越來越嚴重，恐怕只能送去精神病院了。”

“估計波洛全家的情況你都摸清了。”我十分惱怒。

“那是，”卡洛琳得意揚揚，“找人傾訴煩惱對他來說也是一種解脫。”

“也許吧，如果他們是自願的話，”我說，“但如果被迫洩露隱私，就是另一回事了。”

瞧卡洛琳那眼神，儼然一副殉道聖徒視死如歸的風範。

“你太自私了，詹姆斯，”她說，“你討厭說閒話，自己把嘴封得嚴嚴實實，卻以為人人都得跟你學。我可從不強迫別人透露隱私。比如，如果波洛先生今天下午過來的話——他之前說要來我們家的——我才不會追問今天一早誰進了他家門。”

“今天一早？”我追問道。

“特別早，”卡洛琳說，“那時牛奶都還沒送來。我恰好朝窗外瞄了一眼——因為窗簾被風吹起來了。是個男人，從轎車裡下來，全身裹得嚴嚴實實，看不到他的臉。但我可以先告訴你我的猜測，回頭你就知道我多有先見之明瞭。”

“你覺得他是誰？”

卡洛琳神秘兮兮地壓低嗓門。

“內政部的專家。”她幾乎是用氣息在說話。

“內政部的專家？”我驚呆了，“親愛的卡洛琳！”

“走著瞧，詹姆斯，回頭由不得你不服我。拉塞爾那女人那天早上來找你打聽毒藥的事情，然後羅傑·艾克羅伊德那天的晚餐很可能被人輕而易舉地下了毒。”

我笑得合不攏嘴。

“荒謬，”我喊道，“他是脖子上被刺了一劍，你難道不知道？”

“死後才刺進去的嘛，詹姆斯，”卡洛琳說，“放煙幕彈。”

“好姐姐啊，”我說，“是我驗的屍，我對自己下的結論是要負責任的。那傷口絕不是死後才形成的——那一劍就是致命死因，百分之百不會錯。”

卡洛琳依然擺出無所不知的派頭，我被惹火了，又說：“請教一下，卡洛琳，我到底拿沒拿到醫學學位？”

“有啊，詹姆斯，我敢說——至少，我知道你拿到過。但無論如何，你的想象力太可憐了。”

“既然上帝給了你三人份的想象力，就沒什麼留給我。”我冷冷答道。

下午波洛如約而來，卡洛琳使出渾身解數刺探情報，我不禁暗自好笑。姐姐沒有直接發問，而是運用所能想出來的種種伎倆，拐彎抹角地把話題引向波洛的神秘客人。從波洛眼中的光芒，我知道他早已識破了卡洛琳的意圖。他一一回應，無形中化解了卡洛琳的攻勢。到最後卡洛琳自感無趣，接不下去了。

說不定波洛還蠻享受這場小遊戲。他站起身，提議去散散步。

“我需要放鬆一下，”他解釋，“一起去吧，醫生？麻煩卡洛琳小姐待會兒幫我們準備些茶點。”

“沒問題，”卡洛琳說，“您那位——呃——那位客人也來嗎？”

“您真是太好了，”波洛說，“可惜我的朋友正在休息。不過很快就會介紹您與他認識的。”

“有人說，他是您的老相識。”卡洛琳鼓起勇氣發出最後一擊。

“是嗎？”波洛咕噥著，“哎，該走了。”

不出所料，我們前進的方向是芬利莊園。我漸漸開始領會波洛的辦案方法了。每片看似孤立的拼圖，其實都是案情全貌不可或缺的一部分。

“有件任務要拜託你，我的朋友。”他最後說，“今晚我想在家裡舉行一次小小的聚會，你能來參加嗎？”

“當然。”我說。

“很好。我還要請芬利莊園的各位出席——也就是：艾克羅伊德太太、弗洛拉小姐、布蘭特少校、雷蒙德先生。這次聚會定在晚上九點開始，麻煩你去請他們怎麼樣？”

“好啊。你怎麼不親自去請？”

“因為他們會問：為什麼？你想幹什麼？他們會追問我的目的，而如你所知，我的朋友，我很不喜歡時機沒成熟就公開我的小計謀。”

我微微一笑。

“我提到過的朋友黑斯廷斯常常稱我為牡蠣，嘴封得太緊。但他這種說法未免有點不公正。我從不刻意隱瞞事實。但每個人對事實都各有各的理解。”

“你想讓我什麼時候去請？”

“如果你方便，現在就去。我們離大宅已經很近了。”

“你不進去？”

“不用了，我在莊園裡轉轉就好。十五分鐘後我們在門房會合。”

我點了點頭，前去執行任務。只有正喝早茶的艾克羅伊德太太一人在家，她殷勤地接待了我。

“真不知該怎麼感謝您，醫生，”她小聲說，“多虧您向波洛先生說明了那件小事。人生真是多災多難哪，一波未平，一波又起。弗洛拉的事您聽說了嗎？”

“出什麼事了？”我小心翼翼地問。

“弗洛拉和赫克託·布蘭特訂婚了。當然，不如她和拉爾夫那麼般配，但不管怎麼說，幸福最重要。親愛的弗洛拉需要年紀大一點的男人——穩重可靠的人，而赫克託確實是個很特別的男人。您看到晨報上拉爾夫被捕的訊息了嗎？”

“是的，”我說，“看到了。”

“太可怕了。”艾克羅伊德太太閉上眼睛，渾身戰慄，“雷蒙德急壞了，他打電話到利物浦，可那邊的警察什麼也不說。事實上，他們聲稱根本沒逮捕拉爾夫。雷蒙德先生堅持認為這都是一場誤會，是——怎麼說來著？報紙造謠炒作。我禁止任何人在僕人們面前提起此事。太丟臉了。想想看，弗洛拉要是真的嫁給他，後果不堪設想啊。”

艾克羅伊德太太痛苦地閉著眼睛。估計我還得耗上好一陣才能替波洛發出邀請。

沒等我開口，艾克羅伊德太太又說：“昨天您和那個可惡的拉格倫警督來家裡了對嗎？那傢伙殘忍到了極點——他威脅弗洛拉承認拿了可憐的羅傑房裡那些錢。其實這件事很簡單，真的。這乖孩子想借幾英鎊，又不願意讓她伯父煩心，因為他管錢管得很嚴。既然她知道放錢的地方，就自己去拿了一點。”

“這是弗洛拉的說法？”我問道。

“親愛的醫生，您又不是不瞭解現在的姑娘們，特別容易被人誤導。您自然也很瞭解催眠術什麼的，那個警督衝她大吼大叫，張口閉口嚷嚷著‘小偷’，可憐的孩子因為受到羞辱而語無倫次——或是什麼病態恐懼症來著？——我總分不清這兩種症狀——居然真的以為自己偷了錢。我一眼就看出問題所在。不過謝天謝地，這場誤會反而撮合了他們倆——我是指赫克託和弗洛拉。不瞞您說，過去我一直擔心弗洛拉，哎，我本來還以為她和年輕的雷蒙德之間有點曖昧呢。您想想！”艾克羅伊德太太嗓門越來越大，其中蘊涵的恐懼感格外刺耳，“一個私人秘書而已——根本沒多少家產。”

“要是她真和雷蒙德好上了，對您肯定是個沉重打擊，”我說，“好了，艾克羅伊德太太，赫爾克里·波洛先生託我捎一條口信。”

“給我捎口信？”

艾克羅伊德太太頓時警覺起來。

我急忙解釋了波洛的意圖，讓她放心。

“沒問題，”艾克羅伊德太太顧慮重重，“既然波洛先生要求，那我們非去不可。但他究竟打的什麼主意？我想先了解一下比較好。”

我只得老實說，我自己也不比她知道得多。

“好吧，”艾克羅伊德太太最後勉強答應，“我會轉告其他人的，九點鐘準時到。”

於是我就告辭了，到約定的地點和波洛會合。

“恐怕我待了不止十五分鐘，”我說，“這位太太一開啟話匣子就沒完沒了，我連插嘴的機會都沒有。”

“沒關係，”波洛說，“我正自得其樂呢，這裡的花園太美了。”

我們踏上歸途。剛到家，卡洛琳便出人意料地親自開門，顯然一直等著我們回來。

她用食指擋住嘴唇，難抑自得與興奮之情。

“厄休拉·波恩，”她說，“芬利莊園的客廳女僕，她在這裡！我讓她在餐廳裡等著。她的狀態非常糟糕，可憐的姑娘。她說必須馬上見波洛先生。我已經儘量安撫她，給她沏了杯熱茶。看見別人這副模樣，我真不忍心。”

“她在餐廳？”波洛問道。

“這邊請。”我推開餐廳的門。

厄休拉·波恩正坐在餐桌旁。她的雙臂攤開在面前，顯然剛剛一直把頭埋在中間哭泣，一雙眼睛又紅又腫。

“厄休拉·波恩。”我輕聲喊道。

但波洛閃過我身旁，朝她伸出雙手。

“不，”他說，“這名字只對了一半。不該稱呼你厄休拉·波恩，對嗎，孩子——應該是厄休拉·佩頓？你是拉爾夫·佩頓太太。”