1644年2月23日，崇禎十七年正月十六日，李自成率大順軍主力，由潼關、蒲坂一線渡過黃河，進軍山西蒲州。而在此之前六天，李自成的使者已經攜帶著牌碟來到京師，約大明於三月初十進行決戰，明廷怒斬其使者。

雖然李自成的使者被斬，但其親率大軍二十萬進軍山西的訊息卻已轟傳天下，大為緊張的崇禎幾次三番催促各鎮率兵趕至畿輔，分守各處，“以扼賊軍”。不過局勢到了這個時候，各地的軍閥、文官們就大多開始以各種藉口拖延觀望了。

本地的登萊巡撫曾化龍倒還算忠心，接到訊息的他第一時間就行書地方上的縉紳大族們，再三請他們捐資助餉，以招募兵士進京勤王。無奈地方上的這些大族們對君父的危難視而不見，他們只願享受國家給他們的好處，卻不願承擔哪怕一點義務，因此曾化龍的提議自然是無疾而終。而他在瞅了瞅登州城內不多的數百名士兵後，擔心引兵亂的他也嘆息著暫時打消了某些念頭。

3月5日，就在清廷致書“西據明地之諸帥”，約“並取中原”的時候，在紛紛揚揚的細小春雪中，幾艘船隻緩緩駛進了剛剛解凍沒多久的山東煙臺港。由於冬季普降大雪，因此煙臺港仍然只有一些木質碼頭能使用，至於第一座永固棧橋，目前還正在緊張修造中。

其實，現在煙臺要塞內的勞動力並不缺乏。在分兩批運走五千人後，去年底今年初。又有無數流民冒著冬季的嚴寒進入要塞內乞食。流民們的數量在12月中旬前後達到了高峰。那時候幾乎每天都有兩百多人進入營地內。此後人數雖略有下降。但每日仍維持著七八十左右的規模。這些人加上11月份時攻打縉紳莊子時虜獲的家奴和佃農，使得煙臺要塞內的人口一下子暴增至萬人以上，其中明國流民約有九千人。

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