天元十年十月，蒼兀族犯邊，連奪城，直逼西北重鎮皋城。太子趙楚琛大怒，命老將李邊率西北軍馳援，同時福順作為督軍同前往皋城。

接到聖旨後福順甚至來不及收拾東西，當即帶了幾個人連夜發。鍾黎寧化作小狐狸，蜷在他懷裡，被福順用寬大的披風捂住保。秋夜天涼，再加上騎馬風大，福順總怕凍著小狐狸。當然鍾黎寧不怕冷的，不但盡職盡責在福順胸充當寶寶，還悄悄撐開屏障給他擋風，要不怕做得太過分讓其他人看來，她甚至還想把福順整個抱起來罩住。

行人日夜兼程，本來兩個月的路生生走了個月就快走完了。鍾黎寧困得在福順懷裡直頭，福順心疼地摸摸她的小腦袋，輕聲哄她，“阿黎睡會兒吧，明日便到了。”

小狐狸甩甩頭，用爪子勾住福順的後頸，抬頭抵住他的脖子蹭了蹭。福順滿臉都路奔波的風霜，連向細嫩的面板都被風吹得粗糙了些，微微乾裂。鍾黎寧又何嘗不心疼他，但周圍都人，她也不能大張旗鼓地把自家小太監養起來，只能偷偷摸摸地給他擋擋風，或者喂他吃東西。

迥異於京城的冷冽空氣，鍾黎寧從床上起來，抻完前腿抻後腿，抖了抖身上的毛，頓時神清氣。昨天凌晨他們就到皋城了，剛剛找地方安頓來，時隔月鍾黎寧終於又舒舒服服睡了覺，總算恢復了幾分神。

福順早就走了，囑咐人不要進自己的房間，任小狐狸在床上橫躺豎臥，睡了個昏天黑地。鍾黎寧門的時候侍女端了碗麵來，湯底骨熬的，鋪了幾片帶筋肉，綴上鮮嫩的蔥和香菜，屬於西北的香氣撲鼻而來。

瞭解個地方最好的辦法就入當地百姓，家裡短地聊通就能得到不少資訊，鍾黎寧很熟悉套，問了僕從城裡最繁華的街在哪裡，就溜溜達達地過去了。

皋城邊外通往原的必經之地，歷來商賈聚集，使臣往來頻繁，又有駐軍屯守，個非常繁華的邊境城市。

雖說蒼兀族連奪城度讓皋城百姓非常緊張，但朝廷派李邊來之後蒼兀已經許久沒有動靜了。在西北李邊威信非常，皋城百姓見李邊來了紛紛鬆了氣，街巷又恢復了往日的繁華。

鍾黎寧跑到街上，看什麼都新鮮，裡的西域貨物比京城要多得多，彩明豔，紋絢麗，街上往來的人相貌衣著各有特，耳畔時不時傳來陣她聽不懂的語言，迥異於原，充滿了濃濃的異域風情。

邊隨手翻著攤位上的布料和胡楊木的雕刻，鍾黎寧邊與攤主閒聊。

“婆婆，布真好看，自己織的嗎？”鍾黎寧笑眯眯地問攤主。

“蓼絞紗，我家媳婦織的，”攤主見她喜歡，連忙招呼，“姑娘面板白皙，手上塊織的紅，正襯膚呢。”

“位姑娘真俊俏，”旁邊賣香料的男人也跟著幫腔，“拿塊料子做個裙子，穿在姑娘身上定好看。”

又聊了兩句，鍾黎寧掏錢買塊布料，裝作無意間提起：“婆婆，大哥，我隨家人行商來到皋城。還我第次到皋城來呢，周圍有什麼有意思的，您跟我說說？”

“可問對人了，”旁邊的男人臉興致勃勃，“皋城帶我最熟悉，城西邊有片胡楊林，現在葉子都黃了，正好看的時候……”

鍾黎寧臉嚮往地應和著，看起來就像第次遠門的天真少女。

男人見她般合，越說越興奮，連介紹了六個地方才停。

鍾黎寧眉眼彎彎地謝過男人後，好像想起什麼似的有些為難地說：“我真想現在就去，可最近蒼兀族……”

“蒼兀族算什麼，也就馬上功夫厲害。他們每年都來，搶波就跑，年不知怎麼回事，居然還佔起了地方。不過李邊將軍來了，蒼兀般撮爾小國不足為慮，”男人擺擺手，看起來對蒼兀不以為意。但說完他頓了，重又打量了鍾黎寧，微微蹙眉，伸手示意鍾黎寧湊過來，輕聲說，“不過姑娘般樣貌確實要注意些，若身邊沒人，還不要離開城裡去了……”

鍾黎寧眨眨眼，學著男人的樣子偷偷地問：“為什麼啊？大哥剛剛不說蒼兀族不足為慮？”

“不他們，……”男人忽然捂住嘴，有些驚慌地看了看，任鍾黎寧怎麼問都不再多說了，副諱莫如的樣子，只勸鍾黎寧千萬莫要個人城，晚上也不要房門。

晚上福順回來，鍾黎寧撲上去又纏著他膩歪了會兒，才被福順抱著去吃了晚飯。小狐狸也不自己吃，就蹲坐在福順腿上，邊催福順吃，邊等他喂自己，大尾還在福順身上掃來掃去。

福順現在見她的尾就渾身僵，被掃得正襟危坐，眼睛都不敢往看。鍾黎寧倒更開心了，閒著沒事就變成小狐狸衝著福順討摸。

“福順福順，摸摸我呀，”鍾黎寧哼哼唧唧地撒，“我的毛可軟了！”

福順臉上飛快染上紅暈，手在她背上摸了摸