。”

“莫非這一片的水土不適合種桑樹？”

“不無可能。”

“莫非得換個地方栽樹？”

……

以梅家和文家為首的富商財力雄厚，均裹著貂皮大氅，雖然心疼頭疼，幸而初次嘗試投入得少，不至於無力承擔損失。

皇商家族子弟文一齋，恭謹表示：“陌生行當，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年還想試試。”

梅天富體胖，又穿得多，臃腫笨拙，被家丁一左一右地攙扶，呼哧呼哧，氣喘如牛，艱難尾隨同伴，滿不在乎嚷道：“我們今年只種了幾千棵，損失尚可承受，原本也沒想著一蹴而就，枯死就枯死唄，明年換其它樹種試一試！”

姜玉姝使勁眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放棄，振作高聲道：“對！失敗一次而已，暫時別灰心，明年再試！”她率先返回桑山村，邊走邊盤算：

“桑樹在赫欽能順利越冬，在圖寧卻不一定了。大家剛才說得有理，，可能樹種不合適，也可能水土不合適，明年挑一處山谷矮坡，少種些試試。”頓了頓，她無奈說：“如果明年仍不成功，就只能放棄了，避免遭受巨大損失。”

眾人紛紛贊同，頂著北風，慢慢返回村莊歇腳。

橫豎不是自家的損失，小吏們惋惜而非心疼；富商今年並未專注桑蠶，而是以屯田為主，久經商道，損失一批桑樹，心疼勁兒過了便看開了。

因此，姜玉姝成了最心疼桑樹僵死的人。

畢竟是知縣一力主張，敗了，莫說面子掛不住，心裡也難受。

她掩下失望和鬱悶，從積雪裡拔/出靴子，笑說：“大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放，回去好好兒陪陪家人，老規矩，一切公務等過完元宵，再從長計議。”

“是。”年底了，終於可以休息大半個月，小吏衙役歡天喜地，返回縣衙後論功行賞，人人皆領到了年禮，高高興興回家過年。

夜間·後衙偏廳

門外風雪交加，廳內圓桌中間放著一口小鐵鍋，鍋底下炭火紅旺旺，鍋內羊湯“咕嘟咕嘟～”冒泡，鍋旁擺著幾碟待涮的菜餚，熱氣騰騰，香氣撲鼻，誘得人食指大動。

同時，桌上溫著一壺酒，酒香四溢，供郎舅倆對飲。

姜玉姝夫妻倆挨著，對面是姜明誠，廳內並無下人伺候，三人隨意閒聊。

“明誠，來，多吃點兒。”她雖然厭惡繼母母女，但並不厭惡斯文敦厚的弟弟，起身給他盛了一勺羊肉，“隆冬臘月，正是吃羊肉的時候。”

“噯呀，姐姐快坐下，別忙了，我自己會盛。”姜明誠站起，雙手端碗接了菜，吃得渾身暖和，喝得臉紅冒汗，誇道：“這種鍋子，比咱們家裡的銅爐好，吃起來更有意思。”

姜玉姝笑了笑，麻利往鍋裡倒了一碟羊肉片，緊接著下了一把土豆粉條，“好玩？冬天就應該這麼吃，暖和！”

“這種鍋，是你姐姐的點子。我真是納悶，她腦子裡究竟為什麼充滿稀奇古怪的想法？大到國計民生，小到鍋碗瓢盆，她總是有新奇見解。而且，特別喜歡‘折騰’，閒不下來。”郭弘磊悠閒喝酒，燭光下，目若朗星。

“哈哈哈～”姜明誠醉酒微醺，與有榮焉，眉飛色舞地說：“我大姐天生冰雪聰明，從小好學，琴棋書畫樣樣精通，尤其擅長養花。我家有個花房，曾經栽滿了蘭花，各式各樣，一年四季輪流綻放，可美了！”

郭弘磊點點頭，“等將來我們返回都城，一定要去參觀參觀。”

“好啊，歡迎之至！”

沒錯，花房確實是你大姐姐精心侍弄的，與我無關。姜玉姝心虛且唏噓，溫和道：“行啦，哪兒有像你這樣直白誇姐姐的？”

長姐竟能當官，實乃女中豪傑，姜明誠倍感自豪，“實話實說罷了。”

其實，姜府的花房，郭弘磊曾經遊覽過——由當時的未婚妻帶領，當年，姜玉姍謊稱大部分蘭草乃自己親手所栽，他信以為真，一度佩服姑娘家的耐心。

那等陳年舊事，不適合拿出來聊，以免掃興。

鍋內的食物不斷沸騰，“咕嘟咕嘟～”冒熱氣，香噴噴。

郭弘磊迅速停止回憶，悄悄把碗一推，挑眉看著她，意思明確：光顧著你弟弟？我的碗也空了。

姜玉姝會意，含嗔瞥了他一下，隨手幫他盛滿。然後，她左手托腮，右手拿起勺子，慢吞吞攪動鍋內的粉條，防止其粘連，陷入了沉思。

“多謝。”禮尚往來，郭弘磊正想給她盛，卻見對方仍剩大半碗，頓時皺眉，“你怎麼不吃？接連幾頓只吃幾口，不餓嗎？”

半晌無人應答。

姜玉姝心事重重，毫無食慾，出神地盯著粉條。

“姐？”姜明誠擦擦嘴，“姐姐？”

“夫人？”

“姜大人？”

姜玉姝蹙眉，全神貫注地沉思，壓根沒留意，只當他們在閒聊。

郭弘磊無奈搖頭，對小舅子說：“瞧，又發呆了。”他舉杯，酒杯在她眼前晃了晃。

“啊——”

姜玉姝如夢驚醒，嚇一跳，手中的長柄勺子抖了抖，“噹啷”碰向鐵鍋沿，拍拍心口，“做什麼呀，嚇我一跳！”

“如此出神，在想什麼呢？一連叫你幾遍也聽不見。”

她定定神，嚴肅答：“哦，沒什麼。我只是在想，後天回家過年，可以趁機託朋友買桑樹苗，挑選跟現在不同的品種，明年春天栽種，看能不能越冬。”

郭弘磊失笑嘆息，“快過年了，還琢磨桑樹？就不能年後再琢磨嗎？”

“桑蠶是我的主張，事關重大，不琢磨不行吶。”

姜玉姝神色沉靜，心裡卻著急，懊惱自責，“我原本推測，桑樹能在赫欽生長，在圖寧應該也能成活，不料，雖然能成活，卻無法越冬，造成了不小的損失。如果明年仍失敗，就不得不放棄了。”

“你已經盡力了，不必自責。”

“姐夫有所不知，自從桑樹被凍死，姐姐可難過了。”姜明誠喝得臉通紅，傾身，小聲透路：“她最近經常唸叨‘桑蠶桑蠶’，簡直跟走火入魔了似的。”

“咳咳，我聽見了。”姜玉姝威嚴打量弟弟，“滿臉通紅，喝醉了？”

“沒，沒醉！”說完，姜明誠再度舉杯，與姐夫碰了碰，一氣飲盡。

郭弘磊莞爾，“不錯，酒量見長。”

姜明誠愉快咧嘴，暈乎乎。

“他都醉了，你還誇！”姜玉姝勸道：“小酌怡情，大飲傷身。喝完這一壺，就都別喝了。”說話間，她拿起酒壺，掂了掂，斟完最後一杯，與丈夫弟弟分別碰了碰，遺憾道：“我們後天回家，你得留營，又是不能一起過年。來，幹了，就當提前慶祝節日！”

“好！”

兩個男