辦？可憐我的孫子，剛沒了爹，如今做孃的又尋死！”

“讓我死，我不想活了，讓我死罷。”王巧珍自言自語，面無血色，眼神發直，誰也不理睬。

姜玉姝唏噓道：“幸好煜兒沒跟過來，否則肯定嚇壞小孩子。”

“今後得讓丫頭寸步不離地盯著嫂子才行。”郭弘磊沉聲道。

姜玉姝頷首，掃了掃周圍，提議道：“這荒郊野嶺的，若想繼續走，只能找人輪流背或攙著嫂子。等到了驛所，我們再求張大人通融通融，至少得弄一副擔架。”

烈日當空，郭弘磊汗溼孝服，冷靜道：“別無良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”

“去吧。”姜玉姝強打起精神，返回原處，千方百計地開導寬慰。

不多久，一行人繼續趕路。

郭弘磊領頭，攙扶著孱弱三弟，身後是兩名高大僕婦，她們一左一右地架著傷患，硬拖著走。

“放、放手，放開我！”王巧珍連日少吃少喝，虛弱得奄奄一息，哀怨囈語：“讓我死，讓我死。”

姜玉姝越走越累，汗如雨下，兩條腿簡直邁不動，咬緊牙關苦撐。

“二嬸，看見那棵樹了嗎？”郭煜奶聲奶氣，天真無邪，全不知母親自殺未遂，更深信遙遠的西蒼“特別好玩”。他窩在奶孃懷裡，把玩由一個巧手丫鬟編織的籃子，籃內盛滿各式野花。

姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐著性子答：“哪一棵啊？”

“開紅花的。”

“哦，看見了。”

郭煜興致勃勃，“待會兒再給我摘幾朵花，行嗎？”

“行！”姜玉姝吁了口氣，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

五十里路，直到天黑透，足足走了七個半時辰，一行人才趕到泉臺驛。

張峰一聲大吼：“到了！”

郭家上下險些喜極而泣，個個精疲力竭。

“泉臺驛。”姜玉姝站定，仰望驛所門匾，感慨說：“記著，這是北上的第一個驛所。”

“唔。”郭弘磊也望了兩眼，自然而然地握住妻子肩膀，往門內推道：“走，進去了。”

按慣例，張峰命下屬仔細清點後，把犯人暫交給驛所看守，自行上樓歇息。

偌大的空屋子，無床無窗，僅有鋪了乾草的木板和細條狀氣孔，並以矮牆隔成兩間，但並未隔斷。

柵門上了鎖，外有驛卒把守。

姜玉姝默默盤算，慢慢踱向病患，餘光飄向柵門，郭弘磊正在門口和驛丞交談。

“三弟，你怎麼樣？”

靠著牆的郭弘哲受龍若驚，慌忙起立，靦腆答：“我沒事。多謝二嫂關心。”

姜玉姝覺得對方太怯弱，遂囑咐：“如果難受，切莫隱瞞，該及時請方大夫瞧瞧才是。”

郭弘哲感激頷首。

“你歇著吧。”

“是。”

姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看著昏睡的王巧珍，輕聲問：“嫂子仍是不肯吃喝嗎？”

“唉。”王氏憂心忡忡，發愁道：“我勸了又勸，可她一直說‘如此境地，生不如死’！”

姜玉姝搖了搖頭，“俗話說‘好死不如賴活著’，人活著才有盼頭。您老是長輩，再多勸勸吧。”

王氏唉聲嘆氣，抱怨一通後，忽想起件事，扭頭吩咐：“把姜家的那包銀子找出來。”

“是。”心腹僕婦解開包袱，利索找出今早姜世森贈的盤纏。

王氏努努嘴，“給她。”

姜玉姝愣了愣，並未伸手接，詫異問：“老夫人，您這是什麼意思？”

“拿著罷，家裡暫時不缺。”王氏疲憊不堪，慈愛地摩挲孫子，“你有孝心，這很不錯，但出門在外，總難免需要打點些什麼。這銀子，供你和弘磊用。”

“是。”姜玉姝這才接過，正色道：“玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動，明早該怎麼辦？”

王氏捶了捶胸口，“我能有什麼辦法！”

姜玉姝便道：“您別急，我試著去問問張大人，看他能否通融一二。”

“你？”

姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

“唔，那就去試試罷。”

片刻後，柵門忽然被開啟，郭弘磊命小廝接過驛卒送來的一個個木桶。

姜玉姝揣著銀子靠近，好奇問：“桶裡是什麼？”

“米湯和茶水。”郭弘磊低聲說：“朝廷有律，驛所不敢多給口糧，只有不出格的米湯。”

姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：“米湯好，暖胃助眠！”

郭弘磊嘴角微彎，隱路笑意。

“事不宜遲，我們該去找張大人求情了。”說話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，“來，你把這個給守門的頭兒，託他通稟一聲。”

郭弘磊挑眉，“你也去？”

姜玉姝坦率直言，“有些話，我比你容易出口。走，一起去試試！”

郭弘磊思索半晌，點了點頭。

驛所偏廳內，燭光搖曳。

張峰端坐，桌上擺著幾碟菜餚，酒香撲鼻。

“罪婦家中，婆婆年邁體弱、三弟天生患病、嫂子受了重傷，侄子又才三歲，根本走不快。”姜玉姝畢恭畢敬，言辭懇切，無奈道：“您看，今日道路平坦，卻足足花了七八個時辰才走完五十里！等過陣子崎嶇艱險時，只怕更慢。”頓了頓，她繼續道：

“唉，犯人若逾期，活該受懲罰。但卻萬萬不敢連累大人逾期交差。”

張峰喝了口酒，猶豫不決，凝重道：“雖說朝廷沒有明文禁止，但我不能亂開先例。”

“馬車不行。”姜玉姝絲毫不意外，磨了小半天，這才丟擲自己的真正來意，“那，板車行不行？”

“馬車絕對不行！板車麼……”張峰遲疑不語。

郭弘磊生自侯門，原本顯赫高貴，家敗後卻一難接一難，迫使他無暇憋悶哀傷。此刻，他拱著手，緩緩道：“罪民等人絕非故意懶怠，實在是逼不得已，還請大人通融通融。”

一榮俱榮，一損俱損，姜玉姝可不想因逾期被西蒼州府懲治。她咬咬牙，心一橫，豁出去了，悄悄揉紅眼睛，哽咽道：“求您仁慈開恩，稍微通融一二吧！”語畢，她作勢欲跪。

但，正如她所料，自己沒能跪下去。

“你——”郭弘磊一驚，眼疾手快，火速攙住了妻子，不讓她跪。

張峰也嚇一跳，下意識起身避開了。他眉頭緊皺，斟酌再三，最終嘆了口氣，煩躁道：“罷了罷了。板車，就一輛板車，下不為例！”

姜玉姝眼睛一亮，“多謝大人開恩！”

郭弘磊凝視妻子，目光晦暗深邃。

次日·清晨

兩匹馬拉著一輛板車，車上鋪滿乾草。

王巧珍躺在板車裡，盯著虛空，憔悴喃喃：“你們別管我，讓我死…