人群湧動，往兩邊散開，一輛馬車緩緩駛到縣衙前，兩名衙役急忙快步走下石階迎上前。

葛立德在僕從的攙扶下踩著腳蹬下車，四周立時圍攏一群人，作揖行禮，口中恭敬地稱呼：“葛老爺！”

這些人都是送家中子弟前來參加縣考的鄉民，基本上都是各鄉富戶，在縣城裡做買賣的也不在少數。

換句話說，這些人絕大部分都是竹山縣的中產階層，只有他們有財力供養家中子弟讀書考學，也只有他們才能真正明白，考科舉對於一姓家族來說有多重要。

葛立德乃是竹山縣名望宿老，也是這些人的首選結交目標，走到哪裡都不乏奉承者。

葛老微笑著朝眾人頷首致意，這些人中有資格跟葛家結交的很少，不過這並不妨礙葛立德樹立自己德高望重的形象。

朱秀本想擠上前打招呼，奈何他的小身板還沒突破外圍人群，就被擠了出來。

葛立德人老眼不花，一眼就瞅見朱秀，微微一笑略一點頭，轉身在衙役的護送下進了縣府。

“這老頭，還真夠謹慎的！”

朱秀心中暗笑，葛立德畢竟身份不一般，自己又是參加縣考的學生，不好得公開表露關係，容易引人非議。

忽地，朱秀心有所感般轉頭朝大街一側望去，只見不遠處，陶家的車正停在那，陶盛趴在車廂里正冷眼看著他，周圍還站著車伕和兩個陶家的莊戶。

“陣勢倒是不小！”朱秀嘁了聲，毫不示弱地瞪了回去。

陶盛冷哼著縮回頭，遮起簾子。

等了好一會，就在朱秀尿意湧動難耐，距離巳時正點名報到還有兩刻鐘時，衙役敲響了鐵鑼，大聲喊叫著，讓縣考學生排成兩隊準備進入縣府，考生身上除了筆硯和票證外，不準夾帶任何有字跡的紙張。

若是開考後被抓獲，則面臨著本縣三至五年的禁考。

朱秀從王竹手裡接過書袋，仔細檢查了一番，將票證拿在手上，朝他們揮揮手笑道：“我進去了，你們回去吧！”

方翠蘭眼眶紅紅，使勁擁抱了朱秀一下，輕輕捏了捏他的臉，低聲道：“乖兒，好好考，也別多想什麼，盡力就是了！娘哪裡也不去，就在縣衙外等你！”

朱秀輕聲笑道：“母親放心，孩兒說到做到，一定不會讓您失望！只是縣考要好幾個時辰才能結束，你們不如回家去等。”

朱慧娘道：“你安心進去便是，這裡距離書鋪不遠，待會我們去那裡歇息，順帶著見見章東主一家。等到了申時正我們再過來，等你一起回家！”

“如此也好！”朱秀點點頭，朝母親和二姐面色鄭重地一拱手。

“朱秀！”王竹叫了一聲，朝他揮揮拳頭，“加油！你行的！”

在獵人小屋跟著朱秀讀書，朱秀就經常說這話來鼓勵她，現在王竹覺得該到了自己給朱秀鼓氣的時候了。

王昂咧咧嘴，怒臉上露出一個猙獰狠笑。

在全家人的祝福聲中，朱秀混入長長的隊伍裡，一點點往前挪動，等候查驗票證入場。

每列隊伍皆有兩名衙役負責，一人對照票證上的記載，仔細比對應考學生的體型相貌，稍有對不上之處，就要拉到一旁做進一步審查，另一人負責搜身。

這些衙役配合默契，手腳老道，顯然不是第一次參加縣考工作。

朱秀站在隊伍裡，踮起腳尖伸長脖子朝前望，只見那搜身的高胖衙役冷著一張大餅臉，蒲扇般大小的粗糙手掌，在那些考生身上一陣摸捏，年齡小些的考生吃不住痛，竟然慘叫出聲，那高胖衙役嘿嘿笑著，一副樂在其中的得意勁。

朱秀渾身惡寒，一想到那邪惡大手即將伸向自己，頭皮就有些發麻。

惴惴不安中，朱秀站到了高胖衙役面前，羸弱的像只小綿羊。

高胖衙役接過票證掃了一眼，交給同伴，不動聲色地道：“可是水口鄉陶朱村人士？”

朱秀趕忙點點頭。

高胖衙役和同伴飛速地交換一個眼神，翻了翻書袋，又伸手在他胳膊和腿上不輕不重地捏了捏，揮揮手道：“可以了，進去吧！”

朱秀拎著書袋，拿回票證，愣了一下，仰頭看了眼那高胖衙役，只見那張大餅臉露出一個頗為神秘的笑容。

朱秀霎時間明白了，肯定是葛立德同縣府的人打過招呼，這些衙役才會對他放寬了搜查力度。

這種待遇應該不只自己有，水口鄉學舍的五名考生都能享受到。

“多謝！”朱秀拱手低低地道了聲，快步跨過縣府大門。

很快，一百三十四名考生陸續進場，大門嘭地重新緊閉，衙役守衛在外。

縣衙對面的街上，酒肆茶鋪客舍什麼的全都被佔滿，人群漸漸散去，等到下午申時二刻，四點半左右，縣考結束，考生離場，這裡才會重新熱鬧起來。

方翠蘭站在衙門前，怔怔地望著緊閉的大門和威嚴的府衙，恍惚間讓她想起了當年也是這樣，目送朱大全跨入州府參加鄉貢選拔。

沒想到一晃眼，連他們夫婦的小兒子也來參加縣考了。

“你爹他，要是能見到咱家小郎也參加縣考了，一定會很高興......”方翠蘭呢喃道。

朱慧娘挽緊母親的胳膊，輕聲道：“娘~別擔心，小弟他長大懂事了，學業也長進了，他肯定能考上的！咱們去書鋪坐坐，見見章東主，然後再來等。”

方翠蘭輕嘆口氣，又是緊張又是期待地雙手合十默默唸叨著什麼，這才一步三回頭地往大街東邊而去。

陶家的馬車還未離開，停在府衙右側的碑石前。

一名佩刀青衣騎士駕馬奔來，“籲”了一聲，停在了馬車旁。

陶昌掀開簾子，隔著車窗朝那青衣騎士拱手，神情恭順。

“我家老爺已到會賓樓，請陶公子過去吧！”青衣騎士淡漠地道。

“有勞回稟巴主簿，晚生稍後就到！”

青衣騎士眯眼看著他，不冷不熱地道：“提醒你一句，我家老爺事多纏身，抽空見你已是難得，如果你說的事不能讓他滿意的話，可得當心了。”

陶昌微微一笑，篤定地道：“晚生送上的這筆生意，一定能讓巴主簿滿意！”