六月十日，一個陽光明媚的日子，朱大茂趕著騾車，將朱秀一家送至竹山縣城。

板車上載滿鋪蓋鍋灶，大包小包，都是些生活必備品，為了省錢，方翠蘭全都打包帶上。

王竹坐在車沿，背靠幾條脹鼓鼓的大口袋，小臉鬱郁，心裡惦掛著王戮五，情緒不是太高。

王昂大步跟在騾車旁，見小妹一副無精打采的樣子，有心勸慰幾句，又不知該如何開口，只得悶著頭趕路。

朱家的田地已經交給村裡的本家村民耕種，對外則宣稱王戮五回原籍老家祭祖去了。

將來鄉里清查籍帳時，村民們也好有個推說之詞，反正除了朱家，陶朱村沒人清楚王戮五的真正來歷。

朱秀手一撐躍下板車，伸伸懶腰：“終於到了~”

仰頭朝縣城牆頭望去，心中嘀咕：“若能在縣城紮下根來，老朱家就算是完成了階級跨越的第一步。”

竹山縣在春秋之際就已立縣，秦漢時屬漢中郡，現在的城郭還是西魏時期修繕後所留。

歲月在二丈多高的磚牆上留下刀劈箭射的斑駁痕跡，深綠的青苔和爬山虎從城門兩側延伸開，像為磚牆披上一層綠衣。

窄小的門洞內，行人車輛牛馬緩緩穿行而過，道旁，朱慧娘已在此等候了許久。

數日前，方翠蘭就拜託進城的村民帶話給她，約定好今日在城門口碰面。

“娘！小弟！你們可來啦！”

朱慧娘迎上前，歡喜地挽著方翠蘭的胳膊，下意識地就要伸手去捏朱秀的臉蛋，朱秀早有防備，一貓腰躲到方翠蘭身後，賤兮兮地嘿笑著。

“二姐姐！”王竹乖巧地喚了聲。

“二丫也來了。”朱慧娘笑著應道，以詢問的眼神朝母親和小弟看去，有些奇怪為何王家兄妹會跟來。

方翠蘭一陣咬耳朵，朱慧娘才知道事情大概，攬著王竹的肩頭低聲寬慰了幾句。

朱慧娘瞟了眼王昂，笑嘻嘻地道：“大狗熊，見到姐姐怎麼也不叫人？”

王昂一張黑臉頓時憋成了暗紅色，搭配上怒目金剛似的面相，看上去頗為滑稽。

王昂撓撓頭，吭哧道：“二娘子莫要逗弄我，你的年紀還比我小一歲......”

朱慧娘咯咯笑了起來，似乎捉弄王昂是一件很有趣的事情。

朱秀眼睛在兩人之間轉了轉，賊賊地嘿笑兩聲，似乎嗅到了其間一股不同尋常的氣息。

“娘~咱們這就去找牙儈，我都打聽好了，準能找到一處物美價廉的房宅......”

“咱家現在人多，是得找處寬敞的宅子。對了，你今日不在書鋪，可有跟章東主告假？”

“當然說過了，他媳婦還說要請我們一家吃飯，為我們接風呢！”

“唉~章東主一家也是念舊情的，等咱們安頓好，也該把人一家請來好好招待，謝謝人家這些年對咱們的照顧......”

母女倆手挽手走在前，嘀嘀咕咕說個不停，一家子穿過低窄門洞進了縣城。

大周沿襲李唐，除了朝廷中央官制名稱有些許變動外，其餘制度大體不變，坊市制度也保留下來。

天下州縣仿照兩京劃分裡坊，只是在遠離兩京的地方，坊住人市貿易的規矩執行的不是很嚴格。

竹山縣城也是如此，一個周長不過十餘里的小城劃分南北兩坊，各設有一座市集。

不過走在街道上，朱秀依然能看見挑著貨擔沿街叫賣的商販，街道寬敞交匯處，路邊擺攤的也不在少數，大多數地方州縣對這種街市行為也是睜一隻眼閉一隻眼。

朱秀暗道遺憾，看不到宋時城鎮熙攘的熱鬧場面，這年頭商品經濟的規模還是不夠大，只有到了中晚唐以後，街市制度才會漸漸取代坊市，直至兩宋年間繁榮發達的商品經濟社會形成規模。

朱慧娘帶著一行人來到橫貫東西的正中主街，在臨近北坊的街邊，找到一間狹**仄的鋪面，門口斜立一塊招牌，上面歪歪扭扭的寫著：專營各式租賃。

黑乎乎的小店裡空無一人，旁邊是一間茶館，臨街的一張方桌上，圍攏了不少人，有老有少，圍在桌旁指指點點。

朱秀湊過去瞄一眼，原來是一位蹲在凳子上的矮瘦青年正和一位白髮長者玩象戲，也就是頗具後世雛形的中古象棋。

“賴牙儈在不在？”朱慧娘站在小黑店門前四處瞅瞅，提高聲音喊了一聲。

“誰在喚我？”正在下棋的矮瘦青年轉頭望來，見自家小店門口站了不少人，知道生意上門了，咧嘴露出一口黃牙，瘦骨嶙峋的樣子活脫脫像只掉了毛的瘦猴。

在一眾圍觀閒漢的催促聲中，賴牙儈一番討價還價，要來了三日免費茶水供應，才將下棋的位子讓給了茶館夥計，緊了緊腰間褲帶慢吞吞地走了過來。

朱秀打量一眼，此人瘦面頰高顴骨，滿臉透出一股精明氣。

賴牙儈兩隻眼珠在眾人間滴溜溜轉悠一圈，又瞟了一眼街邊停著的滿載行李的騾車，咧嘴笑道：“各位要賃房？可是即將縣考的小官人？”

賴牙儈朝王昂身後的朱秀微微彎腰作揖，朱秀拱手笑了笑，這份眼力倒還不錯。

朱慧娘也是第一次同牙儈打交道，說道：“我一家要在縣城找處落腳地，勞煩你幫忙推薦推薦。”

賴牙儈嘿嘿笑道：“這竹山縣城，沒有我賴牙儈介紹不了的生意。只不過，縣考在即，十里八鄉的讀書人都往縣城擠，拖家帶口的不少，租房賃宅可是緊俏的很......”

朱慧娘忙道：“我們家要長住，而且人多，要找座大宅子，只要房宅滿意，中介錢少不了你的。”

騾車上的箱子裡有三十二貫錢，朱慧娘說話底氣足了不少。

賴牙儈笑容裡多了幾分熱絡，他一眼就瞧出這家人是從鄉下來，這兩日類似來賃房的人不少，實誠生意卻沒做成幾樁，故而先用言語試探一番，待確定對方誠心後再繼續往下談。

不過朱慧孃的語氣讓他一時間有些拿不準，從這家人樸素的衣著來看，也不像是什麼鄉下的富戶地主。

稍一思索，賴牙儈笑眯眯地道：“不知諸位想住在北坊還是南坊？宅院需要多大？房屋需要幾間？”

“南北兩坊有何差異？”朱秀不動聲色地插嘴問一句。

朱慧娘道：“這我倒是知道，縣城地勢北高南低，有條件的人家多住在北坊，縣衙和商鋪貨行也多集中在北。南邊地勢稍低，一到雨季容易積水，道路泥濘，市集也是以牛羊牲口和一些農家貨為主的草市。”

賴牙儈笑道：“這位姑娘說的不錯，同等條件的房宅，北坊要貴三四成。”

朱秀當即果斷道：“那就先在北坊尋尋看，地段偏一些也可以，環境要乾淨清靜，夠住咱一家七八口人就行。”

方翠蘭和朱慧娘猶豫了下，點點頭表示同意。

賴牙儈笑得愈發親切了，沒看出竟是來了大主顧，當即一陣急思，沒一會，一拍大腿笑道：“有了！有一處地兒還真能滿足小郎君的要求，房屋不少，地方夠寬敞，就是年頭久了些。”

朱秀微笑道：“先去看看再說！”

“得嘞！小郎君和諸位稍待，我去找來賃契和鑰匙，便領諸位前去瞧瞧！”

賴牙儈一頭鑽進黑乎乎的小店裡，翻箱倒櫃鼓搗一會，又跟茶館打聲招呼，便帶著朱秀一家往北坊去。