時辰還早，朱秀也就不著急去問詢佃戶老王家在哪。

堂屋裡間有一處木板隔斷，裡面狹窄的隔間就是老朱家小小的祠堂。

按照方翠蘭定下的規矩，朱秀每日都要來上香，祈求朱家祖輩和已故老爹在天之靈的保佑。

當然，從老朱家有記載以來的祖輩來看，都是耕農出身，兜兜轉轉就沒離開過竹山縣，從爺爺輩起，徹底在陶朱村紮下根來。

指望他們給予朱秀科舉仕途上的保佑，的確是為難了祖宗，祈禱的物件，當然還是老朱家的驕傲，當年明噪竹山縣一時的才子—朱大全。

朱秀坐在草糰子上，撐著下巴仰頭望著供桌上，擺在最下面最前頭的那塊靈牌，腦海裡依稀浮現一位身形微胖，笑起來總是一團和氣的白面書生。

在朱秀模糊的記憶裡，頭懸樑、錐刺股都不足以形容朱大全讀書的刻苦程度，再加上或許還有老朱家幾代人積攢下來的一點福德，終於使得朱大全在三十七歲那年，成功考入房山書院。

有唐一代的科舉與後世不同，只包括解試和省試兩級。

取解便是取得解送入京參加省試的資格，省試是由尚書省禮部、吏部主持的最高階考試。

應舉士子主要分兩類，生徒和鄉貢。

生徒是指出身國子監、弘文崇文兩館及州縣學館，具有官學背景的生員。

普通士庶子弟透過考試後，倒有可能進入州縣官學，而國子監和兩文館，招收的基本都是勳貴官宦子弟。

不透過官學途徑，經過州縣選拔後送京應舉者稱為鄉貢。

在地方州縣上，生徒和鄉貢所佔不同名額，但往往二者間的界限區別並不明顯。

譬如朱大全，十九歲那年，壓著官學招收生員的年齡線，考入竹山縣縣學，因為官學生員入學的年紀通常在十四歲至十九歲，所以朱大全再沒機會升入房州州學，生徒這條路也就斷了。

在縣學蹉跎了幾年之後，朱大全回鄉成親生子，然後繼續埋頭苦讀，皇天不負有心人，三十七歲時，他通過了房山書院的入院試，在書院艱辛求學七年後，一朝頓悟，於天授元年（690年），以當年書院最優秀的成績透過房州解試，得以鄉貢的名額，解送入京參加省試。

並且還是當年房州生徒和鄉貢中，公認的最有希望登科及第的一位。

到了這一步，朱大全便是名副其實的貢舉人，算得上半隻腳跨入了士紳階層。

之前數十年的努力，都是為了取得參加省試的資格。

房山書院乃是民間辦學，唯以學識取材，對學子年齡基本不做限制。

書院落成時間不長，發展至今，已是房州公認最好的育才聖地，教育水平和師資力量甚至超過州學館，每年的鄉貢舉人基本全都出自於此。

朱大全當年能從書院學子中脫穎而出，必定是有真才實學的，況且以老朱家世代為農的條件，朱大全能夠走到這一步，實屬不易，朱秀心中也對自家老爹堅韌不拔的心志充滿敬意。

只可惜，朱大全前往神都途中染疾，被送回家後便一病不起，朱秀根據方翠蘭的描述，猜測估計是突發腦梗一類的腦卒中，在後世都是相當危險的病症，更遑論這年頭。

按照慣例，州府通常都會給予鄉貢舉人相當優厚的條件，讓他們在本州成為讀書考科舉的榜樣。

州縣若是科舉人才輩出，對現任官員來說，可是極其重要的一項政績，能讓州縣官在今後的考課中加分不少。

所以現今各地官員愈發重視治下的生徒鄉貢選拔，對今後的人脈拓展和積累政績都是相當重要的。

當時房州已有數年不曾出過及第進士，哪怕明經科也鮮有佳績傳回，所以成績優異的朱大全備受州縣兩府官員的重視。

按方翠蘭的話講，當年朱大全在房陵縣，那也是能夠隨意進出州府，上至四品刺史大員，下至九品諸曹官，哪個沒跟朱大全喝過酒！

就連回鄉報喜，也是竹山縣縣令親自作陪。

在出發前往神都前，州縣兩府就發下官告，免除了朱家往後的田租賦役，算是提前將朱大全一戶抬入士紳階層。

雖說貢舉人並不在《永徽律》和《賦役令》中規定的，能夠享有免除課役的範圍內，但地方州縣為了鼓勵治下士庶踴躍參與科舉，提倡文教，都會對貢舉人給予格外優渥的待遇。

那時的老朱家，真是風光無限，受到鄉親們的仰慕和追捧，說起陶朱村朱家，竹山縣誰不得羨慕地感嘆一句“麻雀變鳳凰，鯉魚躍龍門”！

房州上下都指望著朱大全能在省試中一鳴驚人，一掃房州科舉頹勢，為鄉爭光，可惜......

“要是便宜老爹沒有病故，老朱家現在肯定是另外一番光景。說不定我早就能實現夢想，當個豪紳子弟，過上日日鬥雞遛犬，縱情聲色的逍遙日子！”

“哪像如今，還要為生計發愁，連口白米飯都吃不上~唉~”

朱秀唏噓不已地感慨一聲，敬香磕頭後出了堂屋，順手將蔑筐裡的《公羊傳解詁》拿在手上，翻看了兩眼就興趣缺缺地扔在一旁，裹緊襖子，坐著小馬紮蜷縮在立柱下，大大地打了個哈欠，咂吧著嘴睡意漸濃。

“咕嘟~~”

剛睡著沒一會，肚皮下傳來洶洶抗議聲，朱秀緊閉雙眼，勒緊褲帶，咂咂嘴迷迷糊糊地嘟囔：“睡吧睡吧...睡著了就不餓了...”

牆頭忽地傳來“噗嗤”一聲笑，朱秀茫然地睜眼望去，只見那低矮土牆頭，不知何時趴著一位小娘，正咧嘴望著他笑個不停。

見驚醒了朱秀，小娘迅速收斂笑容，手一撐乾淨利落地翻進朱家院中。

朱秀一愣，站起身打量她一眼，腦海裡依稀有點印象，有些不確定地問道：“你是隔壁老王家的女兒？王...王竹？”

小娘約莫十歲出頭，穿一身漿洗得發白的淺青短襦，膚色微黑，臉蛋圓圓，個頭只到朱秀胸口，身形偏瘦小。

但她剛才一撐一躍顯露出的身手，卻給朱秀一種很敦實的感覺。

王竹瞪著一雙同樣圓溜溜的眼睛，聲音清脆地驚詫道：“朱秀，你該不會病了一場，變成傻子了吧？”

朱秀乾咳一聲，歉然道：“病體沉痾，頭風傷腦，過往種種，印象已然模糊，王竹姑娘還請海涵...”

王竹湊近仔細瞅著他，瞅得朱秀都有些不好意思。

王竹指著他咯咯笑了起來：“當真變傻了呢！以前就夠呆笨了，現在更是蠢呼呼的！說話這股子文縐縐的勁倒是沒變！我爹說的不錯，聽你們這些讀書人說話，能把人牙酸掉！”

被一個小丫頭嫌棄嘲笑，朱秀略感鬱悶，眉眼低垂也不知該說啥。

王竹噘嘴輕哼一聲，嘀咕了一句“悶罐子”，朝他一招手：“把院門鎖了，跟我走吧！”

“去哪？”朱秀一時間沒回神。

王竹朝他肚皮瞥了眼，哼道：“當然是去我家吃飯啦！算你有口福，昨個我爹打了一隻獐子回來，爹爹讓我來叫你，快走吧！”

朱秀老臉一紅，訥訥地點頭哦了聲，關好院門，趕緊屁顛顛跟在王竹身後，朝村西頭而去。