已經是亥時末了，正榜卻還一個字沒寫！

貢院失火只要沒燒傷人命那就算不得什麼大事，燒燬了草卷也並不很要緊，因為草卷不用發還給那些落第考生，問題是有一份需要查驗的草卷被燒掉了，雖說還有個謄錄生為線索，但那謄錄生已經畏罪潛逃，在沒有抓獲審問之前，這份違式考卷的清白該怎麼證明？兩位主考官又該如何處置這份明顯是遭人陷害、卻又苦無證據的考卷呢？

還有，方才這場火不但燒燬了全部的草卷，還連帶著把墨卷也燒燬了一百多份，明日放榜後那一百多位領不到落卷的考生豈肯甘休，落第本就心情惡劣，這下子更有理由指責科場不公徇私舞弊了，可以想見，萬曆四十四年丙辰科會試將是朝野非議最多的一科。

至公堂上的氣氛極為壓抑，眾考官和外簾官都默不作聲，只待主考官吳道南下決定——

吳道南年近七旬，鬚髮皆白，顴骨高聳，雙頰乾癟，臉上的老年斑很明顯，眼睛卻是炯炯有神，神情嚴厲，他環視堂上眾官，半晌不說話——

存放草卷的屋舍突然起火，這顯然與至公堂上某一位甚至幾位官吏有關，這些人正是得知要查草卷，才臨時起意命人去燒燬證據，放榜前夕是貢院最放鬆的時刻，都是貢院裡面的人，偷偷丟個燭火進去燒那一堆不甚重視的草卷不是難事，至於這火為什麼早不燒，那自然是作弊陷害者也沒有想到事情會鬧到這一地步，因為首題犯諱肯定是要黜落的，待落卷發出去，那考生就是大喊大叫首卷被人調換了，但又有誰會信，就是信了又如何，翰林院磨勘考卷只針對中式的，從來不會去調查一份落卷。因為這樣先例開不得，不然的話一個個落第考生都要求複查，那就混亂了——

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