麥哲倫海峽位於南美洲大陸最南端，由火地島等島嶼圍合而成，因麥哲倫環球航行時首次透過這裡進入太平洋而得名。

它如羊腸般蜿蜒曲折，長近600公里，最窄處僅有3.3千米，航行十分困難，卻是南大西洋與南太平洋之間最重要的天然航道。

事實上，在這個年代航海者的認知中，麥哲倫海峽也是溝通兩洋間的唯一通道。

這個觀念也是自麥哲倫而起的，他認為海峽南面的‘火地’是一個大陸的起點。

因為自古希臘時代起，歐洲就盛行一種猜想，那就是在世界的南方，應該有一片體量相當的大陸，與歐亞大陸隔海相望。否則這個世界不管是一個平面，還是一個球面，都會處於失衡狀態。

這片猜想中的大陸被命名為‘南方大陸’。麥哲倫相信他所看到的‘火地’，就是傳說中的南方大陸。所以這條海峽就是兩個大陸間唯一的通道。這一認知是如此的根深蒂固，以至於已經成為歐洲航海者的常識。

之所以會如此，一是因為狂暴的西風帶讓向南探索充滿了危險；另一方面，也是最為重要的一點——麥哲倫海峽這樣一條狹長的水道，具備天然的防禦優勢，控制成本要小得多。

有鑑於此，西班牙人更願意讓世人相信，海峽之南是一片永遠冰冷、永遠黑暗的‘南方大陸’，唯有透過西班牙人控制下的海峽，才能夠打通大西洋與太平洋的航路。久而久之，連他們自己都深信不疑了。

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