公宴上諸多官員、商賈皆神色自若，許聽竹目光梭巡辨不出異樣。

方才扶他去臥房的人，他當時醉意過深，沒有看清。

顧煙蘿倚靠在他肩膀處，被許聽竹一手圈住了削肩，酡紅玉貌分外神情楚楚，心中腹議他膽大包天，有辱斯文，居然敢在知府的府邸這麼對她。

他因藥酒引起的情潮已經褪去，低垂烏睫，手指摩挲著瓷盞，掩住眼裡幽暗神思。

恐怕已被貪汙一案的幕後官員察覺了端倪，想試探出許聽竹身份。

若他是商賈，便以冒犯官妓罪名關押。

若他亮出身份免於受罰，鑑於聖上整頓不正之風，嚴禁官員與官妓私交過密，他必定會被政敵檢舉，彈劾到聖上面前。

他捏緊瓷盞杯沿，驀然冷笑，真是一舉兩得的謀策。

顧煙蘿扶額有些疲憊，喉間漫出一聲微不可察的吟哦，許聽竹還是聽見了，便緊了緊她披著的氅衣：“方才著涼了？”

她杏眸橫波剜了他一眼，罪魁禍首就在身邊，怎麼晏然自若，毫不有愧。

“你...怎麼好意思說出口...”

落在他眼裡，卻覺得她這幅模樣頗為嬌憨。

“我們回去罷，早點歇息。”

*

老婦人的那張白紙浸水，字未顯形，可見只用墨魚汁寫字，未加魚骨膠。那豪紳一開始就打算侵吞土地。

許聽竹問南陔買的畫，灑上水和灰塵，亦未顯形，也沒有腥羶味，只是普通的畫。

一穗幽燈下，顧煙蘿坐著舉畫，細細觀摩，許聽竹站在身後，簇蔟幽香漫卷而來，他一窒，眼神不自覺牽引在她面容上。

燈火灑落她一身暖輝，澄思渺慮時，神情專注而又恬靜，似嫏嬛福地的天女寶相，非萬千色相可睥睨。

四目澄澄，各自觀其所。她在看畫，他在看她。

顧煙蘿似是發現了什麼，回身要與他說話。他熱息覆著她臉頰，輕拂去鬢邊青絲，堪堪要觸上她唇瓣，清凌凌的秋瞳裡乍現一絲慌張。

不著痕跡地後仰一段距離，忽略他深沉目光，定神後才道：“許大人，你且看。這畫留白略小，不如畫舫上競拍的畫留白多。可見這競賣的畫，留白部分有端倪。”

許聽竹目光越過畫卷，手指無意識在畫軸上回旋，慢慢攀到她素手，她一顫身子略有僵直。

悠悠凝睇她：“你的意思是，留白部分才是真正競賣的東西。”

顧煙蘿低眉頷首，想抽離手卻被他扣住，無奈道：“那老婦人不知放款的豪紳是何人，簽下地契時，只有官府的書吏在。看來突破口，要從南陔查起，還有藍渠。”

“你助我，為了什麼？”指腹搭上她皓腕收緊，膠著她神情。

他眼底漸生冰霜，若只是為了那個人，若只是為了離開他......

她杏眸閃過一絲凝澀不安，斟酌道：“許大人，可否讓兩個侍衛隨我驅使，而不是單單看管。”

不敢奢求放她離開，怕惹他不虞，所以她退而求其次。

他摩挲著她的手腕，指腹下脈搏浮躍，短促得如同一穗殘燭隨風。

不過是要這點要求，就這麼怕麼？

“就答應小煙。”

侍衛回報，到藍渠家中時，見他吊在書房樑上，自縊而死。書房內搬至一空，顯然被刻意清理了。

許聽竹篤然道：“藍渠手已廢，沒有執筆之能，便被逼殺。看來我要去南陔府邸試探一下虛實。幕後的操縱者，必定是朝中官員，區區商賈只是冰山一角。”

他隱去了藍渠為何廢手的緣故。

顧煙蘿暗自想起劉素，或許能從她那得到一些眉目。

*

午後，荒山裡秋颸颯颯，流民聚集在搭建的施粥場地前。

粥棚前，粗瓷大鍋冒著熱氣。

顧煙蘿與劉素一同施粥，舀起白粥傾注在碗裡，一碗碗分發出去。她想問劉素一些關於流民的問題，卻被拉著一起來城郊外施粥，只帶了兩個侍衛。

許聽竹早前就帶了一眾侍衛，步履落落出門。那兩個侍衛本想不遂顧煙蘿出門意願，但還是迫於許聽竹囑咐過任她驅使，答應了。

粥已見底，但仍有流民未喝到。

劉素同顧煙蘿說道：“我去命人拖來新的粥鍋，你且等候少頃。”

靜候著，帷帽上的絹紗被風吹拂起，顧煙蘿忙不迭卷下來。

“她就是害我們無家可歸的罪人！”一個衣衫襤褸的中年男子衝出人群，指著顧煙蘿怒不可遏地喊道：“我親眼瞧見，那官爺說城東酒樓的商人，把放款豪紳的閒田全購置了。她是那商人的侍妾，一夥的！”

如同星火點燃乾柴，引得人群躁動起來。有人高喊：“搶了我們的地，現在又假裝好人來施粥！不需要她的施捨！”

她退至兩個侍衛身後，掌心已沁出薄汗，猶自強裝鎮定，厲聲道：“我若是賊首內眷，又豈會來此地施粥行善？”

“假惺惺，誰知道你施的粥有什麼東西？”一個青年流民怒聲道，揮舞著手，試圖激起其他人群的情緒。

流民情緒迅速失控，人群推搡著湧來，幾名心懷不滿的流民抄起木棍，目光憤懣地鎖定顧煙蘿。

“你們莫要被人誆騙挑撥，誤傷無辜，做了錯事！”她又喊道。

屹立在這萬千怒海之中，她旋身欲逃，卻被人牆圍困。

繃緊下頷，心臟顫動。她此刻想到的，居然是那雙寒涼雪鐫般的眸。