“來晚了，抱歉。”待到愛勒貝拉將埃及使臣送走，塞德里克公爵府的茶會已經進行到了中場。

又是一年一度的春日祭，在和平安謐中滋養了幾年時光的雅利安城，漸漸恢復了往日的喧騰煙火氣。雖說在女王的表率之下，貴族們日常用度已經縮減大半，但基本的社交活動還是一樣不少。

“終於來了，陛下，大家都翹首以盼呢。”公爵夫人起身將她迎進門來，安置在正前方的主人位。愛勒貝拉略微推脫一番，也就坐下了。

“這一次的伊利亞特美神評選，想請陛下幫個小忙。”里斯本侯爵夫人取出一本包裝精美的小冊子，經由塞德里剋夫人之手，遞到了愛勒貝拉麵前。

“伊利亞特美神？我記得上一次評選，還是30年前的事？”愛勒貝拉一怔，好奇地捏起了桌上鑲著銀邊的書簡。這是摩拉維亞帝國的傳統節目之一，每朝只舉辦一次，候選人囊括了伊利亞特大陸各國優秀的貴族成員。

她的母親曾因為在這場選美中脫穎而出，成為克萊維恩四世的皇后，如今看來，著實算不得是一樁幸事。

“沒錯，這一次我們選男人。”里斯本侯爵夫人淡定地用絲帕掩住雙唇，瞥了一眼在座的各位女眷。幾位年輕小姐終於忍俊不禁，笑出聲來。

她所在的家族，掌控著帝國輿論的喉舌。幾乎所有貴族的日常生活都離不開朝霧日刊，它涵蓋了社交界方方面面的新聞，在摩拉維亞全境乃至整個大陸，都有著不容小覷的影響力。

“男人？”愛勒貝拉狐疑地翻開日刊第一頁，映入眼簾的便是鐫刻著花邊的一份名單。位列第一的是……阿克西姆？

“公主殿下的七歲生辰快要到了，如果您能許諾，讓本次評選的冠軍作為您的男伴出席生日宴，我想戰況一定會比現在激烈十倍。”公爵夫人微笑著看向女王翻閱書簡的纖細手指，溫柔沉穩的聲線令人難以拒絕。

根據往常的慣例，獲勝者將作為貴賓入住艾依拉宮三日，並接受由皇帝親自頒發的金蘋果。

但阿克西姆他……應該不稀罕吧？愛勒貝拉若有所思地凝視著這份排名。奧維爾、拜倫和畢維斯的名字果然都赫然在列，就連康納琉斯也參加了這次選美？為什麼她對此毫不知情？

“陛下請放心，每一位參賽者都是接受了邀請自願加入的。”魯貝妮小姐似乎看出了她的顧慮，連忙小聲地從旁提醒。

“目前票數領先的是神官長大人，完美的面容和出塵的氣質，加上永遠一絲不苟的裝束，制服男神在貴族女性之中很受歡迎哦。”

嗯……他在床上可是另外一副尊容呢。

“索洛斯長官又帥又有親和力，每月一次雷打不動地去救濟院探望孩子和孤寡老人，簡直是萬千少女心中最優秀的丈夫人選！”格雷德小姐的發言即刻引發了一片應和聲。

這倒是說得沒錯。

“洛克菲勒大公雖然冷淡，但臉蛋和身材無可挑剔，禁慾系美男當下也很流行。”

喂，這是嫌平日獻媚的男性太多了，要找點虐嚐嚐鮮嗎？

“拜倫大人我曾經在祈禱會上見過一次，真正的神顏！可惜他向來深居簡出，大部分人都只能憑傳聞和畫像揣測他的模樣。”

嗯嗯沒錯。

小姐們嘰嘰喳喳的討論聲如同林間的鳥兒，在這富麗堂皇的茶室掀起一陣熱潮。愛勒貝拉一面輕啜著熱飲，一面也只捕捉到了這幾個她再熟悉不過的名字。

“以目前的情況來看，神官長高居榜首。不過拜佔廷皇帝的選票近來連日飆升。”里斯本侯爵夫人嚴謹地補充道，“有趕超神官長大人的趨勢。”

“康納琉斯？”愛勒貝拉抬起眸子，訝異的紫色瞳孔中充滿了不解。

“是的，自從這位大人七日前在圍獵大賽上脫了上衣開始。”侯爵夫人話音剛落，愛勒貝拉強忍住笑意，雪白剔透的面頰憋得通紅。

原本她還有些意外，為何康納琉斯會突然要求參加摩拉維亞一年一度的圍獵，原來是那該死的勝負心在作祟啊。就憑他的腦子，還想不到這一出，多半是戴爾伯特出的主意。

平心而論，他強悍的體型確實無可挑剔，原來現在的貴族女性都很吃賣肉這一套？

正巧她也在為赫蒂生日宴的男伴犯愁，目前看來，不論選誰都會引起其他人的不滿。倒不如就依她們的法子，透過票數來決定，公平合理。

“那就拭目以待吧，金蘋果最後花落誰家呢。”愛勒貝拉攪動著瓷杯中的花茶，唇角一彎淺淺的笑意明媚而耀眼。