帝國曆167年夏末，在奧斯曼大公麾下騎士與神職人員的努力下，來勢洶洶的黑死病居然被扼住咽喉。君士坦丁堡的死亡和感染人數急遽下降。

最具傳奇色彩的，莫過於那位始終包裹在防護服與鷹嘴面罩之下的少女，傳聞中未來的大公妃。她憑藉著天神一般的療愈力，無數次將被醫護宣判死刑的重症者從死亡線上拉了回來。

隨著首都疫情的緩解，黑甲騎士團又將活動範圍擴大至周邊領地和城鎮。這支原本令人聞風喪膽的隊伍，逐漸演變成為百姓的生命之光。

加上奧斯曼領地的疫情從頭至尾始終處於可控狀態，並且還在定期接納難民，康納琉斯的聲望與日俱增。

越是如此，他便越不能有絲毫懈怠。眼見艾德蒙特對他的提防態度越來越明顯，君士坦丁堡的局勢已如同沸鼎般一觸即發。

金紅色的夕陽宛若滾燙的熔體，將西天的雲層灼得五彩斑斕。正賓士在返城途中的愛勒貝拉一行人，在一片被砍伐的毛櫸樹林邊發現了一對倒伏的母女。

從衣著看來是離散的難民，她們正以一種極其扭曲的姿態緊緊相擁。

眼尖的她即刻翻身下馬，先是迅速查看了母親的生命體徵。

“不行了，已經嚥氣了。”她輕嘆一聲，又嘗試撥動女人懷中那個約摸七八歲的女童。在死者極其僵硬的肌肉狀態下，嘗試了好幾次，都未能把那孩子從母親臂彎裡拔出來。

“媽媽？”被驚醒的女童輕顫一下，扭過頭怔怔地凝視著愛勒貝拉。怪異的面具顯然讓她受到了驚嚇，還不等她哭出聲來，後者已經伸出戴著白手套的纖纖素手，撫上她滾燙的前額。

“你們是從摩拉維亞來的？”女孩熟悉的口音引起了她的注意，她一面輸入靈力，一面用溫柔無比的摩拉維亞語低哄道：“別怕，你安全了。”

隨著高燒的褪去，女童混沌的目光也逐漸恢復清明。愛勒貝拉抽回胳膊，對死去的女人小聲說：“我會好好照顧她，你放心去吧。”

霎時，一滴清淚劃過那張因風餐露宿和病魔侵襲而面目全非的素淨臉龐。屍體緊緊圈住女兒的胳膊驀地鬆開，身後一名騎士快步上前，正要將恢復神志的孩子從愛勒貝拉身旁抱走，卻被她抬手製止了。

“你叫什麼名字？為什麼會跑到幾百英里之外的拜佔廷境內？”她溫柔地替尚且懵懂的女童整理著凌亂的頭髮，直到她終於卸下心房，撕心裂肺地大哭起來。

“我叫朱迪，我生活的村鎮，已經快要死光了。一路上好多人在往這裡跑，半途中又不停有人倒下死掉。姐姐，這是哪兒？”

愛勒貝拉渾身一凜，如墜冰窟般觳觫起來。

摩拉維亞的疫情，已經發展到這個地步了嗎？想來也是，光靠索洛斯和卡迪夫家族的力量，能保住首都就不錯了。其他小領地能否倖存，完全是各憑天運。也許是怕她逃亡途中平添煩惱，他們誰也沒有向她透露過摩拉維亞的現狀。

“把屍體用燒鹼掩埋。這孩子帶回去吧，先全身消毒，再交給府裡侍女們照顧。”愛勒貝拉拍了拍膝上塵土，將哭得昏死過去的孩子交給了候在一旁的騎士。

直到沐浴更衣完畢，她始終沉默著。走出浴室的那一秒，房間內四溢的清香令她精神一震。

梳妝檯上擺著一瓶巨大的白色鮮花，每支花箭頂端都結著好幾朵，形似百合卻更加絢爛荼靡。

好漂亮，以前在艾依拉宮從未見過的……

“喜歡嗎？”康納琉斯灼熱的體溫自脊背傳來，還不及轉身，已被他攬入懷中。“這是阿弗雷，今天剛從大公嶺送來。每次看到這花，我都會想起你，所以讓園丁在城堡裡種了一大片。”

純白剔透，卻又濃豔張揚。看似嬌嫩的外表下，掩蓋著韌若蒲草的頑強生命力。

“謝謝你。”愛勒貝拉仰起臉兒，衝他甜甜一笑，心中卻揣摩著該如何開口。如今這種情勢下，讓她丟下母國的百姓，苟且偷生，這不是她的個性。

男人剛剛迫不及待地吻上那思念了整天的柔軟櫻唇，一陣低沉而悠遠的轟鳴扯破了死寂的夜幕，驚起成群結隊的烏鴉向天邊濃重的霧靄張皇逃竄。

這是神殿的喪鐘。

二人都不約而同地定住了，四目相對間，急促的敲門聲打破了房中寧靜甜蜜的空氣。

“大公！大公！”戴爾伯特似乎等不及他應門，聲線中透出顯而易見的焦灼。“陛下薨逝了，皇太子宮裡剛剛來人，催您即刻前去神殿守靈！”