在父親和叔叔將我和歐庫爾妲分別從地上拉起來之後,院子裡陷入了一陣漫長的寂靜。
我環顧四周,在每個人的臉上看見了不同的情緒。母親見到我們兩人安然無恙,露出了安心的微笑,而驚魂未定的嬸嬸還在小口小口地喘著氣。叔叔緊繃著下巴,在為突然認真起來的歐庫爾妲感到訝異之餘,看向父親的雙眼滿是困惑,似乎正在思考什麼事情,但父親與之對視的眼神,卻透出一絲難言的驚喜。
至於歐庫爾妲的表情,則是其中最複雜的一個——他扁著嘴,似乎對落敗的結果很不甘心,但偷瞄著我的眼角卻又微微彎起,彷彿藏著一抹笑意。
率先打破沉默的是叔叔,他提議和父親一起將我們比試的事情通報家族,請家族找鑑定師來確認狀況,而父親也同意了他的看法,認為「即使最後被說小題大作,還是謹慎一點比較好」。
當時的我畢竟懂得太少,看著他們兩人打啞謎似的對話,只覺得滿頭霧水,還以為歐庫爾妲因為輸掉比試要受到什麼懲罰,連忙詢問父親到底是怎麼回事,又為什麼要找鑑定師來。我壓根兒也沒想到,他們針對的物件竟然不是歐庫爾妲,而是我——
「阿榭洛,也許,你已經突破20級了。」父親說道,雙手按在我的肩頭,故作沉穩的語調裡帶著難掩的欣喜。
原來,在發現「歐庫爾妲是來真的」的那一瞬間,他們本來已經預見了我落敗的結局。畢竟就算有將近一歲的差距,在同樣擁有「劍術」天賦的前提下,照道理,我應該很難擊敗同時擁有「隱匿」天賦的歐庫爾妲。在他們的設想中,我應該會被那個凌空刺擊逼退,然後陷入被動的局面,最終難以挽回頹勢而落敗,但我卻作出了眾人意料之外的反擊,直接壓制歐庫爾妲取得勝利。
雖然可能只是巧合或幸運,但也有可能,是因為我不知何時已經突破20級,覺醒了第二個後天天賦——而且依我們比試的狀況來看,甚至有可能是「敏捷」或「集中」之類家族眼中「有用」的天賦。如果真是這樣,我就滿足了向帝埃爾拉學院遞交入學申請的條件:12歲以下,持有兩項以上相關之天賦。
說來好笑,l。「就讀帝埃爾拉學院」這件事在父親心中的意義,是有機會為我的未來創造更多可能性;但對當時的我來說,腦中唯一想到的事,居然是「那就不用和歐庫爾妲說再見了」。
光是這個念頭,就讓我根本等不及父親通報家族、再讓家族找鑑定師來。而也就因為這個事後想來都覺得可笑的理由,我想起了那件自己從四歲開始,就拼了命想要忘記的事情——
「不用找鑑定師了,我自己來就好。」我說。
然後,我按著六歲時接受第二次鑑定的記憶,張開右手手掌,貼上自己的額頭,閉起雙眼,唸出了生平第一次的「鑑定」。
l,當年你還是學生的時候,曾經問我「鑑定」到底是怎樣的一個過程,而我並沒有回答你。坦白說,我也不知道該怎麼描述;既不是眼前會看到什麼文字,也不是耳中會聽見什麼聲音,就是單純的「知道了」,如此而已。
而鑑定的結果,並不如父親和叔叔的猜想——我只有18級,而持有的天賦依然只有三項:「劍法」、「鑑定」和「模仿」。
我意興闌珊地將所知的內容說了出來,沒想到父親的眼睛卻瞪得比剛才更大,緊緊攢著的拳頭甚至興奮得發抖。
「『劍法』?你確定是『劍法』?」
父親一連兩次的追問,加上叔叔張大了嘴不敢置信的表情,終於讓我注意到其中的差異。原來,我之所以能在歐庫爾妲手中取勝,不是因為我在不知不覺中突破了20級,而是我的「劍術」在不知不覺中進化成了「劍法」,讓效果從原本單純的「強化劍技威力」變成了「強化用劍能力」。
當時的我什麼都不懂,直到聽完父親的解說後,我才知道自己身上到底發生了一件多麼誇張的事。艾斯巴達斯家族裡天生擁有「劍術」天賦的人雖然不少,但在達到20級前就能學會五階劍技的人並不多見;即使在那群「天才」之中,能在25級前將「劍術」進化成「劍法」的,綜觀家族歷史也是屈指可數。而我不過區區18級,在連四階劍技都還沒有完全掌握——畢竟大把時間都拿去斬擊了——的狀況下,居然進化了「劍法」?
l,去年剛進化「劍法」天賦的你應該已經充分體驗過了,雖然它和「劍術」的差別看似微不足道,但實際上的威力可是天差地遠——基本上,只要手中有劍,除了基礎體能之外的所有能力都會到強化。有「劍法」這個天賦傍身,18級的我要獨力斬殺20級的魔物已經不再只是個夢想;要是升上20級後能夠再得到一個有力的天賦,那扇曾經在我面前關上的「30級」大門,就可以再次開啟。
在我們兩家人一夜「雙喜臨門」的歡樂後,父親隔天就向家族報告了我的狀況,並提出再次評估的要求。
但是,卻被族中長輩拒絕了。
拒絕的理由有兩個。首先,帝埃爾拉學院接受申請的條件畢竟是「兩個相關天賦」,就算我如今擁有「劍法」這個進階天賦,也依然沒辦法透過這個門檻。而且不管怎麼說,我就是比其他學院學生少一個可以運用的戰鬥天賦,就長期發展的潛力而言始終還是略遜一籌。
當我透過父親的轉述聽到家族的決定時,雖然難免失落,但心裡卻沒有多少埋怨。畢竟這已經不是我第一次被人否定,而族裡給出的理由多少也有些道理。別的不說,學院的入學規定是白紙黑字寫在那裡的,從來也沒聽說過有什麼例外。
況且,不管怎麼樣,我身懷「劍法」這個天賦是不會改變的事實。相較於幾年前覺醒「模仿」天賦時的自我懷疑,現在我至少能夠確認自己真的變強了,連帶著心裡也踏實許多,自然也就不那麼在意家族對我的評價了。反正最多也就是再等兩年——等我從基礎學校畢業,族裡就不會再對我有什麼安排;到那個時候,我就可以去狩魔者公會註冊成為狩魔者,繼續累積自己的經驗與實力。
只是我沒有想到,父親和母親的打算和我並不相同。
歐庫爾妲生日後第三天,在晚餐的餐桌上,他們問我有沒有當狩魔者的打算。聽到這樣的詢問,我忙不迭地點頭,把自己畢業後的規劃一股腦兒通通說了出來。
然後我才知道,他們指的並不是畢業以後,而是現在,立刻,馬上。
他們認為,既然我從來沒有放棄成為劍士的夢想,留在基礎學校裡也不會再有更多的成長,與其繼續浪費兩年的時間,還不如讓我直接休學去做我想做的事情。只是,「成為狩魔者」並不會直接讓我變強,「狩獵魔物」才會;而繼續留在帝埃爾拉,就算去公會註冊成為狩魔者,能得到的機會也非常稀少。
因為我當時還沒有能力狩獵二十級以上的魔物,而帝埃爾拉境內的各個魔窟中,二十級以下一、二階魔物的清掃工作——沒錯,l,幾乎都會變成你們帝埃爾拉學院學生的例行實戰訓練。
於是,與父母徹夜長談過後,我作出了我此生至今最大膽,也最重要的決斷。
等過了十歲生日我就休學,然後獨自前往皮埃德拉,成為一名狩魔者。
當時的皮埃德拉才剛建國不久,既沒有足夠的常備兵力,初具雛形的城鎮也難以吸引大量的狩魔者。至於帝埃爾拉學院的學生,礙於交通因素,也不會頻繁前往位於黎密德密林帶另一側的皮埃德拉。在這種人力缺乏的情形下,剛被發現的穆斯苟洞窟無疑能為我提供最多、最好的成長機會。
然而,這世界上很多事情都是一體兩面的。在看似難得的機會背後,這個決定背後的風險當然也不小。
首先,雖然背後有帝埃爾拉的扶持,但皮埃德拉在各方面都與帝埃爾拉相去甚遠——不只經濟,治安也是。而十歲的我必須要獨自前往,然後自己想辦法,在那樣的異鄉生存下來。
至於我為什麼必須獨自前往呢?
那是因為,我沒有按照家族安排完成基礎學校的學業。作為違反家族命令的懲罰,家族不會為我往後的生活提供任何支援。而這個「支援」,並不只限於經濟層面而已。
所以,從我離開帝埃爾拉、離開艾斯巴達斯家族的那一天起,我就不再是「艾斯巴達斯」,而是改用母親的姓氏,成了你所知道的「阿榭洛?梅爾庫里歐」。
然後,這個名字,就這樣一直陪著我,直到今天。
說起皮埃德拉,你不是一直很好奇我和「聖女騎士」艾琳認識的過程嗎?
今天有些晚了,明天,我再告訴你吧。