清代是我國向海外移民最活躍的時期。十九世紀以後，大約有兩千多萬華僑、華人在世界各地謀生，其中大部分僑居於東南亞、澳洲和北美洲的美國和加拿大。

華人、華僑初出國門來到異國他鄉，往往依靠三種組織的幫助，一是宗親會，二是同鄉會，三便是洪門組織。加入宗親會必須屬於同宗，加入同鄉會，則須屬於同鄉，惟有加入洪門組織，沒有這些限制。因此，洪門往往成為團結各地華僑、華人最廣泛的群眾性組織。

時至清末的整個東南亞地區，“凡有華僑所到之地，莫不有義興會所（統指洪門會黨）之設立，會員達數百萬人”。這個數字可能有些誇大，但卻表明洪門在當地確有強大勢力。

海外洪門作為海外華人、華僑中的秘密團體，因其生存在異國他鄉，因而與國內洪門有許多不同的特點。

首先，政治意識已經淡化，其互助、抗暴功能更加突出。國內之會黨，經常會與官吏衝突，故猶不忘其與清政府居於反對地位；海外會黨則多處於他國政府之下，其結會之需要，不過為手足患難而互相聯絡而已。

其次，海外洪門一般在當地是合法或半合法的組織。因為海外洪門的成員因遠離祖國，同國內各種政治勢力的關係較少，也很少捲入駐在國的政治鬥爭，基本上是華僑、華人為了爭取生存權力而結成的互助性團體。因此，有些洪門組織較早就成為合法或半合法的社團，如北美的洪門致公堂曾以華人共濟會的名義在當地政府註冊，而當地政府也以民間福利團體來對待。福蘭克林?羅斯福在就任美國總統之前，還曾為洪門安良堂擔任法律顧問達十年之久。

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