周之南二十八歲歸國，是抱著振興上海經濟的決心。同年與林家孤女林晚秋成婚，外人只見林家產業都歸了周之南，不知內情。

林晚秋三十仍未婚，是滬上名媛界的一個笑話。可見過她本人，保養得宜，仍如少女模樣，且待人接物又極得體，你定不會再說她一個字的不好。

何況林家雖然沒落，且到她父親這支到她這代沒了男丁，但資產仍在。林晚秋更是掌過一年的家，有些許打理生意的能力。不知那些逞嘴舌之快的人，有什麼可嘲笑人家的。

兩年過去，外人看來夫妻倆感情深厚。周之南有才幹，更是在西歐留學學過經濟，新式思想注入，周家愈發做大。

初遇阮蘿，也是這一年。

阮方友也是書香世家後人，上過幾年學堂，肚子裡有些許墨水。可後來沾染上了賭，便沒個好。到阮蘿記事，微薄祖產已被變賣了個光，還欠了一屁股的債，苟活在京郊的貧民區。

周之南父親有故交在京城放過幾年的貸，後來人走的突然，許多放出去的還沒收得回。故交獨身一人無後，便轉給了周家。周之南到京，低調為之辦了身後事。同時僱了當地打手，使了些手段去把錢收了回來，大多數家裡如今過得去的，幾棍子下去都還了錢，最後只剩阮方友。

他已經變成不要臉的破皮無賴，任是被打被罵，只扯著脖子同你嚷，“你隨便搜家裡，隨便拿。”

阮蘿看著冷笑，家裡砸地上有響的，只有阮方友視作命根子的小兒子。你瞧瞧，他如今這個樣子，居然還想著為阮家傳宗接代，真真是孝子賢孫。

周之南留京七天，直到最後一日，仍差阮方友一筆壞賬，而他計劃乘第二天上午的火車返滬。周之南不能接受這一缺口，他要親自去看。

西洋汽車開到滿是汙泥的破落貧民區，是周家少爺周之南人生前三十年沒見過的場面。下了車是撲面而來的腥臭味，還要接受周圍孩童、大人的眼神注視。周之南頭回恨自己的袍子太長，一灘不知是什麼的水輕易就濺到他衣尾，頓時眉頭皺的嚴肅。更可憐的是鞋，若不是情況不允，他恨不得現在就扔了。

低頭進了“阮家”，對上阮方友同趙芳混沌無光的眼，周之南忍不住嘆息。趙芳懷裡還抱著阮蘿弟弟，小娃娃咿呀咿呀的，鬧的人心煩。

“你是？”阮方友先開口。

“周之南。”

看阮方友不明白的樣子，他無奈繼續開口，髒亂的房間味道燻人。

“聽了手下人彙報給，知曉您也是個文化人。因此不想再同您動什麼武力，但我明日返滬，這筆賬今日須得有個結算。”

“我沒錢，你看我家這副樣子，有想要的你自己拿啊。”

周之南冷笑，料想到他這幅破皮無賴樣。

“我看他是最值錢的，不如你拿他抵債。”

他指的是趙芳懷裡的男娃娃，這可不行。這是阮家未來之光，是貧民區阮家最寶貴的財富，阮方友一聲尖叫否決。

“你沒得選。”周之南能看出來阮方有多寶貝他這個兒子，他不是什麼聖人，若是阮方友今日拿不出錢還貸，他不介意幫他賣了兒子換錢。

跟來的打手見他眼色，立馬上去搶了孩子，趙芳害怕只能扒著阮方友哭哭啼啼，阮方友沒了那股無賴勁，有些發怵。

“我......我還......有個女兒！我把女兒給你.....女兒給你......”

“女娃娃可沒有這個值錢。”周之南拿出手巾擦了擦汗，想盡快離開這裡。看這樣子阮方友是真的沒錢，今天怕是真要做賣孩子的事了，有些罪孽。

趙芳跟著開口，“我們家女娃娃很漂亮的，今年16正好，許多人來家裡說媒......”

只她夫妻倆同對方價格沒談攏，他們想把女兒賣個更高價。

“對對，你要是喜歡，就帶到家裡做個妾。不然賣到窯子裡也行，你說了算。”

如今上海已經不準一夫多妻，況且他留洋歸來，決計不會做納妾這碼子事的，只難免覺得阮方友這個女兒有些可憐。

夫妻倆見周之南沉默，當這事有轉機。阮蘿弟弟在兇悍的打手懷裡已經哭的上氣不接下氣，他們須得再爭取下。

阮方友推了趙芳一下，趙芳趕緊說，“我......我帶您去看看我們家女孩，您先看看。”

趙芳走到外面拉了個路過的孩子問阮蘿在哪，那孩子說在浴房洗澡。說是浴房，其實就是臨時在外面搭的一個小空間，大多數時候水供不上，也沒什麼人過去。

“沒.......沒幾步路，您跟我來。”

這是阮蘿第一眼見周之南，老天爺胡鬧，讓她半分尊嚴沒有，被迫露面登場，同她親生父母唱這齣戲。她跟一幫孩子在外面玩，發現浴房有稀稀疏疏不斷的水，她身上髒的厲害，讓人在外面給她看著，鑽進去洗澡。

門口的孩子見到趙芳帶著一群陌生人來，剛要把門開個縫隙告訴阮蘿，就被趙芳扯到了一邊。打手扯著孩子站在不遠處，趙芳帶著周之南走近。

她一把拽開了門，狹小且僅能容得下一人的空間裡，阮蘿赤果側對著門，見門被開啟，她眉目帶著怒轉頭，看到周之南。

彼時阮蘿頭髮打溼，上面初初發育兩團，身形柴瘦。周之南看得到她的蝴蝶骨，還有後腰兩枚淺淺腰窩。

那雙眼怒視他，剛要開口，就被趙芳打斷。是市儈的母親帶著討好的語調，問周之南，“您看怎麼樣？”

他心想，阮蘿弟弟可以留在這破落地方了。

而阮蘿，在他眼中如落了水的青鳥，翠生生的。不知怎麼，心窩子軟了片刻。

他在英國那幾年，看過些歐洲古典油畫，滿是赤果的女/體，周圍的歐洲同學都抱著欣賞的眼神，覺得美極了。可他只覺得沒什麼什麼感覺，美則美矣，不是他喜好的那種。

可看了阮蘿的，他覺得她是他心中的亞洲壁畫，少女是油畫中走出來的靈魂繆斯。她不屬於這裡，她當穿秦記裁縫鋪的蠶絲旗袍，坐西洋轎車，到大世界聽戲，或是讓林晚秋帶她去法租界的外國餐廳喝下午茶......她可以做的事情有很多，可絕不會有一件是在這般骯髒地方洗澡。

次日，周之南多購一張火車票，阮蘿到滬。

阮方友的賬平了，三百銀元買斷阮蘿的一生。商人直道，是個好價。

............

周之南覺得那種感覺是心動，可陸漢聲見過了阮蘿，直罵他病態。

阮蘿入周宅頭一年，周之南都是抱著矛盾的心態。他知她逃跑，也不阻攔，但很快把她捉回去。時間一久，他確定了自己不是一時興起，心安了不少。

那年除夕，吃過年夜飯他帶著阮蘿在周宅陽臺看僕人放的花炮，煙火綻放在上空，阮蘿笑得天真無邪。你站在樓上看煙火，看煙火的人在身側看你，周之南眼裡她比煙火炫麗。

阮蘿，你前十六年的人生我無法改變，但你今後所有大好風光、富貴榮華，我必陪伴在旁。

回憶醇醇沉沉，周之南在情場上是徹頭徹尾的失敗者，兩年搞不定一個阮蘿。

這夜從書房出來，他需開瓶紅酒，飲上一杯才好安眠。