揚州城外,蜿蜒流淌向北的大運河上,這個時候至少有兩三百艘漕船正排著長隊,逶迤而來。
如果熟悉漕運的朱國弼看見這些船隻,一定會感到驚訝的。因為這些漕船都不是普通的漕船,而是特別挑選出來的大船,而且還經過了加固和改造。漕船的兩舷加裝了好些城牆垛口模樣的擋板,擋板上開了孔洞,一支支長槳從孔洞之中伸出,整齊划動,驅使著這些大型漕船不疾不緩的向揚州城駛去。
很顯然,這兩三百艘漕船,現在已經變成了可以在江河之中航行和戰鬥的戰船,雖然比不了沙船幫的武裝沙船,更不能和鄭家的半中半西式的大戰船相比,但是這些由漕船改建而來的戰船,卻也有其妙用。
正在靠近揚州城的船隊是漕運總督兼淮揚巡撫路振飛親自統領的。
在崇禎十七年三月之後,大明殘存的地方督臣之中,漕運總督路振飛絕對是數一數二的實力派。因為漕運總督管轄著一支被稱為“運糧軍”的特殊部隊,同時還兼任淮安巡撫。
所謂的“運糧軍”,其實就是負責管理運河和向北京輸送漕糧的“班軍”,也就是輪流上番的衛所軍。軍兵都來自於運河沿岸的各衛所,人數最多時有12萬之眾!
而在路振飛出任漕督的崇禎16年時,運河淮河以北這段已經很難通行了,運河軍的人數也隨之大幅下降到了三萬多人,所控制的漕船也減少到了數百艘。
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