對於一臺外太空望遠鏡來說,決定它能看多遠的是鏡子面積大小。但在鏡面面積大小的基礎上,穩定且低的熱膨脹係數,以及反射的是哪一種光,才是更關鍵的東西。
穩定且低的熱膨脹係數決定了望遠鏡的工作狀態,反射的哪一種光決定了它能看到多少細節。
比如哈勃太空望遠鏡,它反射的光以‘可見光’為主。
它能拍攝到的最遠恆星,最的是一顆距離地球129億光年外的原始恆星。
這顆恆星,誕生於宇宙大爆炸後4.5億年,不屬於第一批形成的恆星。
如果要拍攝宇宙中第一批形成的恆星的話,這個時間得再往前提前,可時間再往前哈勃望遠鏡就心有餘而力不足了。
因為時間再往前推,哈勃望遠鏡反射探索的可見光,幾乎就全都泯滅於茫茫宇宙了。
相對而言,韋伯望遠鏡在理論上能看到宇宙大爆炸2~3億年後形成的第一批星系。
因為它反射和觀察的,是紅外光。
紅外光能夠與大多數分子發生共振現象,具有熱效應,而且它的衍射能力強,穿透雲霧的能力強。
這就讓來自宇宙早期的紅外光有了穿越茫茫宇宙來到地球進而被人類觀察到的可能性。
所以為了看到早期宇宙中的第一批恆星和星系,就必須觀察它們發出的紅外光。
當然,相對比觀察可見光的空間望遠鏡來說,觀察紅外光的空間望遠鏡無論是在製造技術,還是發射難度,亦或者排除干擾等問題上都要更難。
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