夜半，蘭珏又不能入眠。

張屏的話如同小刺，生進他心裡，難除難安。

一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，唇邊含笑望著他：“佩之，佩之。”

辜清章參加科試，像是有意等死……

怎麼可能。

辜清章絕不是那樣的人。

蘭珏亦是如此向張屏說，而後便無下文。

樹影搖曳，輕叩窗欞，又有些模糊的零碎舊事在濃夜中清晰。

那時天冷地凍，苦寒日子之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭珏便刻意不吃飯，待天一亮就袖著書到外面讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。

有一回他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩著一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在床上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在床頭，第一次黑著臉。

“佩之，你別不把命當回事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。”

蘭珏掙扎坐起身，嘴上若無其事：“人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。”

母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無著無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，只能有一個結果，他其實已做了打算。

每科放榜後，便是京城的河溝裡下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸掛安插的條幅木牌——『天將降大任，必先多磨鍊；三載彈指過，功名在眼前』、『懦夫方才做臘肉，想想渭水釣魚叟』之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書『他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭』。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，只好摘下收葬，並將這段事蹟刻寫於木匾，警醒他人。

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